中国网民已经习惯了“免费互联网”：免费的图书，免费的音乐，免费的电影，免费的图片，等等等等。然而，一家婚恋网站正通过销售电子情书，在潜移默化中改变着这种现状。
今年34岁的袁克(音译，Nick Yuan)是中国南方小城绍兴的一名电脑工程师。在离婚后，他在世纪佳缘网上注册了一个账号，以结识新的约会对象。在最初几个月中，他每天都会收到约30条站内消息。他认为，在线约会“很有趣”。
“‘IT工程师’看上去是一份很吸引人的工作。”他说。大多数与他接触的女性会询问他的收入，以及是否有房。
袁克只是世纪佳缘近百万付费用户中的一员。这一庞大群体的出现，标志着中国互联网正在发生变化：互联网公司开始通过向用户收费获得营收，而不是严重依赖竞争极其激烈的传统广告业务。
世纪佳缘主要通过销售电子邮票获得收入。这种道具的单价是人民币2元。作为一家小公司，世纪佳缘的市值只有约4亿美元，但它的发展很快，第二季度营收同比增长一倍以上，达到1290万美元，利润也有类似增幅。自从5月11日登陆纳斯达克依赖，该公司股价累积上涨21%。相比之下，美国股市中的中国科技股普遍下跌。
随着中国互联网广告市场的不断发展，越来越多的网站加入竞争，抢夺数量有限的广告主资源。中国互联网数据中心的数据显示，2010年中国互联网广告市场的总规模为40亿美元，而美国市场为260亿美元。在“僧多粥少”的困境下，一些企业开始向收费模式转型。
以搜索广告起家的百度，如今正大力投资在线旅游业务，并希望从优质数字音乐服务中获利。一些规模较小的公司也在探索付费模式。优酷正在测试高清电影和教育视频付费服务，淘米则从会员费、虚拟商品销售和内容授权中获得收入。
市场研究公司RedTech Advisors分析师迈克尔·克兰德宁(Michael Clendenin)说：“中国任何一家通过广告之外的方式挣钱的科技公司都值得关注。如此多的互联网公司提供相同的广告服务;有时候，广告主会感到疲倦，不知道该把钱花在哪里。世纪佳缘并未与其他巨头竞争，竭力吸引广告主的眼球。”
2003年，复旦大学硕士研究生龚海燕创办了世纪佳缘网。当时的她并无明晰的企划案，只是在宿舍里建好一个简单的网页，然后把自己的简历放在了上面。如今，龚海燕已成为世纪佳缘CEO，也是通过自己的网站找到了人生伴侣。
世纪佳缘尝试过大量营收模式，包括销售广告，举办会员配对等线下活动等。但该公司CFO顾尚修表示，广告从来不是世纪佳缘的主要营收来源。2008年，这部分收入占世纪佳缘总营收的15%。今年年初，该网站彻底停止显示广告业务。如今，世纪佳缘八成营收来自站内信件付费服务。
顾尚修说：“我们认为，广告令我们分心，也使用户分心。它会影响用户体验，而养一支销售团队十分昂贵。”
与中国其他婚恋网站不同，世纪佳缘既不靠广告挣钱，也不会一次性收取会员权限费用，而是按“佳缘邮票”，也就是沟通次数收费——这与网游和社交网络中的虚拟商品销售十分相似。
市场研究公司Analysys International的数据显示，中国网游公司去年的总营收接近50亿美元。他们通常提供免费游戏，然后通过销售虚拟道具营利。另一方面，中国移动去年通过销售彩铃等音乐产品，获得了超过30亿美元的收入。
目前，世纪佳缘已拥有100万月付费用户，去年年初仅为30万人。该网站仍在举办各种线下活动，并提供付费增值服务。
尽管世纪佳缘已成为中国最大的婚恋网站，但它能否达到美国同行的规模，仍然是一个未知数。拥有美国最大婚恋网站Match.com的IAC今年第二季度的个人业务营收达1.164亿美元，是世纪佳缘的近10倍。
顾尚修说：“大多数情况下，用户很高兴收到站内信。两块钱一封信的收费标准很低，也就是一瓶水的钱。用户不会考虑这封信件是否值这些钱。”
而袁克仍然寻找合适伴侣，他在这一过程中自得其乐：“如今，我们的生活圈变窄了，因为工作很忙。所以，就算是交一些朋友，也是不错的。”
