安装Windows 7后，用户可以在激活前免费试用30天，这就是“宽限期”(grace period)，但是在Windows 8零售版中，微软取消了30天宽限期，用户在安装Windows 8时就必须提供产品密钥进行激活。
由于Windows 8的激活方法与以往大不相同，所以就没有了之前系统的“宽限期”。用户在Windows 8安装过程中就必须输入产品密钥，一个由25个字母和数字组成的字符串。如果不能输入密钥，安装进程就会终止，无法继续进行。
Windows 8的消费者预览版和发布预览版也采用了这种激活技术，不过，当时微软为大家提供了一个通用密钥。
安装Windows 8后，它会自动连接到微软服务器来验证用户输入的产品密钥是否合法，然后激活系统。在Windows 8专业版的EULA最终用户许可协议中写道：“如果授权计算机是联网的，那么软件会自动连接至微软以便激活。”
如果微软发现产品密钥是假的，微软将采取相应措施：桌面背景渐变成永久的黑色，屏幕上的消息提醒用户，操作系统是非法的，并且每小时关机一次。
