研究人员发现的这些神经细胞被称作定位细胞，当参与大脑研究的志愿者探索一个虚拟环境时，这些细胞就会被激活。研究人员称，这些细胞就像是一个内置的GPS系统，而且有可能也参与大脑记忆。这项研究的研究员，费城德雷塞尔大学的Joshua Jacobs说道：“定位细胞会告诉人们所处环境的位置，而在动物中这些细胞会为导航提供一种测量工具。”
用于确定人类定位细胞的虚拟现实导航游戏的屏幕截图。
在20世纪70年代末，科学家们发现，当老鼠处于一个特定的场所时，它海马中的神经细胞就会激活。这些细胞被称作位置细胞，而且不久之后人类也被发现拥有这种细胞。2005年科学家们在老鼠体内发现了定位细胞，后来在蝙蝠和猴子体内也发现了定位细胞，这些定位细胞为位置细胞提供信息输入。一项机能性磁共振成像研究表明，定位细胞存在于人类体内，但是这项最新研究是首次发现它们存在的确凿证据。
在研究中，参与者在一个模拟户外环境中进行一种虚拟现实游戏。他们被要求找到各种物体的位置，比如说水壶和自行车。在进行任务期间，科学家在大脑的内嗅皮层区域探测到定位细胞的活动，这一大脑区域参与到记忆功能，而且会受到老年痴呆的影响。这一发现能帮助揭开人类如何使用类似于老鼠和其它动物的定位机制实现导航。有证据表明，大脑的定位细胞系统参与到早期动物的导航功能。但是在人类中，同样的大脑结构也参与到记忆功能。Jacobs说道：“它能够帮助我们解答许多与空间定位有关的疾病，患有老年痴呆的病人常常迷失方向，或许治疗他们的定位细胞能够有所帮助。”
