6月17日消息，据国外媒体报道，一年前的这天，谷歌首度公布了Project Loon——一项利用盘旋于地球之上的气球来提供全球覆盖的互联网接入计划。然而自那以后，谷歌对该项宏伟的计划鲜有更新，直至今天——公司终向《连线》透露，Project Loon已经做好充足准备，并计划在接下来的一年正式实施。
以下为《连线》有关谷歌Project Loon报道的全文译文：
本月早些时候，在巴西西北部的Piauí州，谷歌X研发部门高风险项目总监迈克·卡西迪(Mike Cassidy)以及他的团队赶在黎明前在当地一个开阔的农村地区将几个携带互联网接入技术的高空气球成功升上天空。沿着气球飞行的轨迹，卡西迪将车一路开到了Campo Maior市郊外一处名为Agua Fria的小村庄里。
这个村庄的当地人有时候需要爬上树干的顶端才能接收到手机信号。而当一个谷歌气球飘临至该村庄上空时，当地乡村校舍里的一位教师立刻在电脑上获得了高速的互联网接入体验。这名教师在当天的课堂上通过谷歌地图和维基百科对葡萄牙的地理人文作了讲解。学生们异常踊跃地提出了诸多问题——而这些问题都在谷歌的帮助下找到了答案。卡西迪当天与许多孩子进行了交流，其中一个小孩表示希望将来能成为一名工程师，另一个小孩则表示希望将来能成为一名医生。
卡西迪一直强调，通过向没有网络覆盖的区域提供互联网接入，其领导的Project Loon项目就能帮助孩子们实现梦想和愿望。该项目自首次公布已过去一年，卡西迪现在坚信，通过高空气球提供互联网服务已不再仅仅停留于可能。“我们显然已经跨过了那个点，已经有超过50%的机会让这个(计划)成真。”卡西迪表示。
当谷歌在去年6月15日首度宣布Project Loon时，很多人对此项目的前景表示出怀疑。谷歌此后对气球的飞行时间和移动连接能力做出了延伸。公司如今期望，气球飞行的高度甚至在当前60000英尺的大气层之上。
“这是谷歌X的典范之作。”谷歌X部门负责人阿斯特洛·特勒(Astro Teller)表示，“这些气球能提供10倍的带宽、10倍的控制能力和10倍的传输距离。这种进步是鲜有的，在技术准备就绪之前，也仅仅会出现几次这种幅度的进步。”一年前，气球通常最多只能在高空停留几天时间，并且平均下载速度只有1Mbps或2Mbps——与最慢的有限互联网接入速率相当。
自新西兰首次公开试飞以来，谷歌气球已经跨越了150多万公里。增加气球的耐用性一直以来都是Project Loon最为关键的挑战之一。谷歌曾表示要最终实现让气球平均飞行100天的目标，然而热气球专家佩尔·林德斯特兰德(Per Lindstrand)却对此嘲讽道：“这绝对是不可能的——即使是三周也极为罕见。”确实，在新西兰的那次测试中，谷歌的气球大多只持续了几天。
通过对失败的案例进行分析，谷歌工程师们最终发现：在气球的表面，即使是一个极小的、几乎无法检测到的小孔，都可能在巨大的气压环境和每小时100英里的风速条件下对气球的寿命产生重大影响。为做到最好，谷歌特别强化了最容易发生泄漏的衔接处，而除此以外，公司还要求处理气球安装和包装的员工们必须穿上特制的绒毛软袜——谷歌这么做并非是不无道理的——公司曾让两组员工分别穿上绒毛软袜和普通袜子在气球上行走，而结果证明，后者经手的气球存在明显多的极细针孔，寿命也要短得多。
谷歌改善气球飞行时间的手段还包括了大规模升级高度控制系统。因为垂直飞行区域得到拓展，气球便能很大程度上避开强风，选择更为合适的高度进行飞行。而经过这一系列的改进，谷歌Loon气球连续飞行75天已基本成为普遍现象。其中一个代号为Ibis 152的气球，如今已实现连续飞行超百日，且目前仍在飞行中。另一个代号为Ibis 162的气球，曾连续绕地球飞行3周，并创下了单周飞行仅耗时22天的世界纪录。
随着飞行时间变长，负责调整飞行计划的Loon软件开始面临新的挑战。“我们目前还没有足够的基础设施。”卡西迪表示。当行程缩短时，谷歌可以依赖国家海洋与大气管理局(NOAA)的数据进行飞行。然而NOAA只能提供未来16天的气象预测，因此谷歌现在不得不根据海量的历史风向和天气数据来进行预判断，以选择最优化的飞行路径——谷歌软件几乎每分钟就对飞行路况进行重新计算，在Ibis 162的一次绕地球飞行任务中，谷歌对路况的重分析达到了800多万次。
谷歌在收发数据方面采用了LTE技术，这为Loon带来了另一优势——即人们现在可以通过手机直接连接并访问互联网(Loon曾经采用过Wi-Fi，但这种通信方式要求地面建设基站并使用专门的天线)。使用LTE也使得谷歌的网络连接吞吐量获得大幅提升。最新的负载数据显示，Loon气球与地面天线建立的传输速率最高可达22Mbps，与手持设备建立的传输速率则最高可达5Mbps。
通过去年取得的进步，谷歌如今对如何在Loon项目上赚得利润已有一个清晰的概念。除了让剩下的几十亿并不富裕的人口接入互联网外，Project Loon也能为已经获得互联网服务的用户，提供超级漫游体验。“这不只是限于偏远地区。”特勒表示，“即使在硅谷的中央，你也会在开车时失去信号。大型的建筑和山脉会阻挡信号。气球则正好可以弥补这些盲点。”
在Project Loon计划刚刚开展时，特勒最大的担忧在于强大的电信公司或视其为对他们地位的一种威胁，因而将百般阻挠。然而事实却刚好相反，“每一个电信巨头现在都想与我们合作。”卡西迪表示。这或许是因为LTE让谷歌及其服务与移动网络供应商紧密交织在一起，并成为了各个城市的标准。Loon的出现将把偏远地区同样融入到这个大环境中来。谷歌如今在巴西与当地电信巨头Vivo和Telebras展开合作。同时在新西兰，该公司也与沃达丰进行着类似合作。“他们教会我们——他们需要些什么，他们又能如何帮助我们等。”特勒表示。
卡西迪给出了谷歌Project Loon明年的目标：常规飞行100天，同时升空100个气球(这一目标四倍于此前最高纪录)，以及用300到400个气球环球飞行，以对一指定区域提供不间断网络服务。而特勒则大胆预测，Loon明年或将完成足够的进步，从而进入到正式运营阶段(至少打着试点运营的旗帜)。但至于该试点运营将在哪里进行，和覆盖多少人口，特勒未做进一步说明。
很显然，Project Loon团队正在发展壮大。尽管谷歌不会公开该团队的具体成员数量，但可以想象，这在内部是一个足以与Google Glass和自动驾驶汽车齐名的开发项目。
不过，谷歌似乎也在对如何将全世界接入互联网这个问题做二手准备。今年4月，谷歌收购了成立仅两年的太阳能无人机开发商Titan Aerospace。此举旨在利用后者的产品提供无线网络接入服务(Facebook也在做类似动作，该公司收购了另一家无人机开发商Ascenta)。本月早些时候，谷歌再斥资5亿美元收购了卫星图像服务商Skybox Imaging。该公司通过低成本卫星向企业提供地图服务等技术，谷歌或最终利用该技术通过卫星提供互联网接入服务。
特勒指出，多管齐下并非意味着混乱，而是协同配合。“谷歌的风气是宽松成组的。”特勒表示，“如果每一个人都依赖于一种方法，整个系统就会变慢。”特勒看到了协同工作的可能。“Loon与卫星作为备用系统，Titan Aerostar无人机则可能需要Loon提供的风向风力数据。”
Project Loon的领导人坦承，未来会有很多潜在的障碍会阻挠他们实现目标。但现阶段，特勒是乐观的。“在Loon两周岁纪念之日，我希望，除了进行试验，我们或多或少应该有一些永久性的气球。在一个或者几个国家里服务，你打开你的手机时，就能与这些气球连接。”特勒表示，“是的，Loon将为此提供服务。”(卢鑫)
