如果不是加州温暖耀眼的阳光和湛蓝清澈的天空，站在位于旧金山湾区的硅谷核心区里，你或许会有置身于北京“西二旗”的感觉，甚至有人在调侃：只是差了卖鸡蛋灌饼的而已。但是，在这简洁朴素的园区里，却密集地坐落着惠普、英特尔、思科、Oracle、谷歌、微软、亚马逊、杜比、Adobe、摩托罗拉、爱立信、eBay、Facebook……这些曾经并正在改变着世界的传奇公司们。
这里几乎是全球高科技公司的朝圣之地，而且不仅仅是IT互联网公司，随着互联网与传统产业的跨界融合，包括金融公司、汽车公司和能源公司等在内的传统企业也纷纷来到硅谷，寻找属于互联网时代的产业机会。当然，这其中也包括中国公司，百度、阿里、小米、乐视、联想、苏宁……一大票中国公司都已经在硅谷设立“分店”，继中国“码农”染红硅谷之后(中餐馆的数量可以证明)，中国公司们也开始集团式登陆这块梦想之地。
或许是因为李彦宏本人便是从硅谷走出去的原因，百度无疑其中最为大手笔的一家，早在2011年，百度便开始在硅谷设立研发机构，第一个办公地点是在Cupertino(库比蒂诺)的一间小办公室里，而隔壁便是苹果公司搬出车库后租用的第一间正式办公室。这个地方后来被百度认为是风水宝地，研发中心的建立和人员招募进行的异常顺利。
随着人员增多和规模的扩大，目前百度美国研究院(简称“百度美研”)搬到了位于硅谷中心桑尼韦尔(Sunnyvale)的一栋办公楼里，也是此次笔者参观的地方。百度美研所在的大楼左邻Motorola、右靠Amazon、上有Google、下接Microsoft。“我们的想法是上下通吃、左右逢源。” 百度美研高级技术总监吕厚昌告诉笔者，他还透露说，他们很快就会搬到一栋独立的大楼里面，因为美研的人员规模已经扩张到了100多人。
2014年5月，百度宣布了对硅谷研发中心的计划书：投资3亿美元，团队扩大到200人。而最吸引眼球的还是李彦宏从硅谷招募到了众多真正的顶级人才，如Facebook前资深科学家徐伟、AMD异构系统前首席软件架构师吴韧、Twitter和Facebook数据中心建设的负责人AliHeydari、曾训练世界级最大人工神经网络的Adam Coates等顶尖人才。
但最震动科技业界的还是原斯坦福大学人工智能实验室原主任、世界三大人工智能专家中最年轻的一位、“谷歌大脑之父”吴恩达的加入，他将全面负责百度美研的工作，他无疑是中国互联网公司迄今为止引进的最为重量级人物。
“百度美研正在进入2.0阶段。”吕厚昌说，而这个2.0阶段不仅仅是表现在办公环境和人员数量上的，而是要在质和量上全面进入新阶段，主要体现在三个方面：打造最创新的物理环境和人文环境，吸引全球最高端的人才和做全球最有挑战性的项目。而且这三个“最”不只是在中国，而是在全球，“Robin的计划是让百度引领全球互联网创新。”吕厚昌说。
这样的目标也并非妄言，吕厚昌认为百度是有这样的底气，不仅仅因为百度的人才储备完全是以最高标准进行的，更因为百度等中国互联网公司拥有庞大的用户数量，进而累积了巨大的数据资源。“就像火箭冲天不仅需要强劲的发动机，也需要充足的燃料，这个燃料就是基于庞大用户的大数据，这个是百度的巨大优势。”吕厚昌说。
尽管只是经过了短短三年的发展时间，百度美研已经在扮演百度“最强大脑”的角色。与北京的研发中心先比，这里人数不多，但是威力却很大。在过去两年里，百度先后颁发了8个“百度创新最高奖”(主要奖励有突出创新业绩的10以下小团队，奖金高达100万美金!)，其中有5项有美研的参与。
据介绍，目前，百度美研主要做三个层次的研发：一是底层是开放云，包括低能耗数据中心、超大规模分布式架构、新一代智能自动化运维、超强云安全;二是中层是数据工厂，包括新一代数据库管理与查询技术、大数据挖掘机;三是上层是百度大脑，包括深度学习、超大规模机器学习、大规模GPU并行化平台。
