打造一个社交网络是一场搏上一切的赌博。这是谷歌(微博)社交网络Google+的初衷，也是这个社交网络的首席架构师维克·冈多特拉(Vic Gundotra)在公司高层会议上反复强调的一个理念。
据内部员工透露，冈多特拉充满个人魅力，在“政治上嗅觉灵敏”，他最终说服了谷歌联合创始人兼首席执行官拉里·佩奇(Larry Page)发展Google+。
一名谷歌的前高管表示：“冈多特拉一直不停地在佩奇耳边念叨‘Facebook正在杀死我们，Facebook正在杀死我们’。我可以很确定地说他吓到了佩奇，之后Google+就诞生了。”
当时是2010年，谷歌看上去完全没有处在风险之中：它是搜索引擎领域的霸主，正在通过Android成为智能手机行业的重要参与者，在为用户提供世界地图的同时汇编了数千万本图书，而且无人驾驶汽车项目也刚刚启动。
但是，谷歌在社交网络上一直没有获得成功：这家公司早在2004年就推出了Orkut，但是很快被Facebook超过;2005年发布的RSS阅读工具Reader在2013年关闭;Wave的通信功能非常让人头疼;由于存在严重的隐私问题，建立在Gmail上的Buzz也迅速失败。
与之相对，Facebook在谷歌不断的摸索过程中越来越强、越来越有影响力。2010年时Facebook的市值就已经达到了140亿美元，接近5亿的用户在上面使用真实的姓名、生日、照片，他们在上面建立起了关系网，分享自己的信息流。虽然谷歌的市值超过2000亿美元，但是它缺乏这些数据。更糟糕的是，Facebook还从谷歌不断地挖人。
保罗·亚当斯(Paul Adams)是曾是Google+体验团队的一名员工，他协助团队提出了“圈子”的概念，但是他最后选择去了Facebook，他说：“Google Buzz的影响是负面的。我们会不停地想我们错在哪里，我们应该怎么做。Facebook是一个现实的威胁。”
Google+的崛起和衰落
谷歌曾在全公司范围内推动Google+的发展，但是现在看来这家公司正在悄然放弃这个社交网络。
上周距离谷歌提出要“修复”在线分享功能已经过去了四年零一个月，该公司宣布不再要求用户使用Google+账户登陆YouTube等在内的谷歌服务。这是谷歌迄今为止释放出的最强烈的讯号，它放弃了此前吸引所有人去使用谷歌社交网络的战略。
今年早些时候，谷歌将Google+一些最热门的功能(如Photos和Hangouts)进行分拆，将剩余业务进行“转型”，探索能吸引主流用户的核心社交体验。Google+在发布伊始曾满怀雄心壮志，但是由于对用户没有明确的目标，这个社交网络的愿景正在萎缩，谷歌正试图寻找目标。
即便Google+已经沦为了科技行业的笑柄，但是它所涉及的问题相当严肃。近几个月，Mashable对数十名谷歌内部人士和分析师进行了采访，他们普遍表示2010年至2011年时谷歌过于担心Facebook会抢走用户、员工和广告主。谷歌试图更快地接受移动技术，但是与新兴创业公司的竞争中方法混乱。
谷歌在发布Google+的时候没有明确区分它与Facebook的不同。Google+有着富有魅力的领导者，但是他缺乏远见。这个社交网络忽略了对用户的吸引力，只是不断地往产品中添加对用户并无太大帮助的功能。
Google+的“慢性死亡”揭示了大型科技公司在面临威胁时进行自我创新方面存在的不足。Google+项目催生出许多具有创新性的服务，统一的用户帐号也给谷歌带来了许多帮助。不过在社交网络领域，Google+从未能够与竞争对手分庭抗礼。Facebook的规模比以往任何时候更大，用户数达到14亿，市值突破了谷歌的一半。Facebook仍在继续吸引谷歌员工。此外，Facebook和Twitter正在撼动谷歌在显示广告领域的地位。
谷歌前产品经理普尼特·苏尼(Punit Soni)表示：“Google+打造了一个无缝连接的身份系统和社交圈，用户可以通过统一的账号去进行登录，谷歌知道你的身份。”现在苏尼是Flipkart的首席产品官。
他同时指出：“Google+并没有给谷歌带来一个内容消费平台。”而这正是Facebook的优势所在。
谷歌法律总顾问肯特·沃克(Kent Walker)的说法更为直白，他在今年3月商界与反垄断监管部门的会议上表示，Google+是公司“许多令人痛苦的、不成功的产品里的一部分”。
“百日行军”
Google+深深地带有科技公司的烙印：它有内部代号Emerald Sea，有百日发布倒计时时间表，有一个专门的秘密研发基地(CEO也搬到了那里)，有完整的公关传播方案。
对于Google+的发布，冈多特拉在2011年接受《连线》采访时曾表示：“我们正在用前所未有的程度和规模将谷歌转型为社交平台，这个项目的人员投入比以往任何一个项目都要多。”
冈多特拉拒绝对本文做出评论，谷歌方面也拒绝就此置评。
一名前Google+项目成员在谈及项目最初几个月的推进速度和工作“强度”时表示：“这绝对有点疯。在冈多特拉的理念中，获得成功的最佳方式是速度。他对行动有偏爱，但是可能需要做更多有关策略方面的工作。”
对于其他部门而言，谷歌在Google+上的做法也完全偏离了自己此前的行事方式。谷歌的大部分项目都是从较小的规模起步，通过自身的有机增长来获得规模和影响力。Google+之前的社交产品Google Buzz只有十几名员工，而Google+团队则突破了千人。这个项目从谷歌各部分抽调了人才，一名其他团队的工程师回忆：“当时我们都很好奇我们的工程师都去哪了。”
谷歌对公司内部复杂的视频会议系统进行改革，强迫员工使用Google+里的Hangouts视频聊天功能进行替代。据一名员工表示，这一功能“并不怎么样”。谷歌将员工奖金与Google+的成败挂钩，保密性、特殊的待遇以及CEO本人的关注度都导致员工对这个项目存在“疏离感”。
正式版的2011年6月28日推出，当时这个社交网络为用户提供了一些创新的功能：对联系人进行分组，通过“圈子”来实现分享内容的订制;用于视频群聊的Hangouts;集成了强大照片编辑功能的Photos。但是，媒体、用户和一些谷歌员工都认为Google+看上去与Facebook过于类似，或者说就是在Facebook的基础上加入了Twitter元素。
一名谷歌前员工回忆起了他在初次见到Google+时的感觉：“在Google+发布时我们就认为这看上去就像是Facebook，这并没有什么特别之处。虽然有着这样那样的宣传，但是这最终只是一款很普通的产品。”
“并没有真正运转起来”
虽然听起来有些“事后诸葛亮”的味道，但是许多Google+团队的员工表示，这个社交网络的数据从一开始就不太理想。
由于谷歌的用户基数庞大，Google+在初期很快就吸引了数百万的用户。但一名前员工表示：“如果你看看用户数据，你就会很清楚地发现用户没有发布内容和重复登录，他们没有真正地接触产品。产品发布6个月之后一种看法在蔓延，那就是Google+未能真正运转起来。”
有人认为，由于Google+自上而下的推动模式，加上领导层对于这款产品不容有失的态度，导致了这些令人失望的数据没有及时被摆在台面上讨论。
这名前员工表示：“许多人认为，我们只要找到‘爆点’功能就能推动整个项目的起飞。”因此在过去几年中谷歌对Hangouts视频功能进行了改进，同时为用户提供了功能更加强大的照片编辑和搜索功能，但是这都没有起到效果。
多名谷歌员工和分析师表示，Google+原本可以通过各种方式脱颖而出，例如更加专注于移动端和消息应用，毕竟当时Facebook尚未关注这两块领域。相对于统一的社交网络，各个独立的社交应用更有获得成功的可能。遗憾的是，这不是谷歌的最初愿景，即在Facebook的领域打败Facebook。
对此，亚当斯表示：“很多人忽略了Facebook存在的网络效应。例如，这里有一间挺一般的俱乐部，你在隔壁建了一个更好的俱乐部，虽然这个俱乐部看上去更加豪华气派，但是谁会想要离开原来的呢?人们不需要另一个版本的Facebook。”
谷歌RSS阅读器的创始人克里斯·维瑟雷尔(Chris Wetherell)是公司内部最早开始探索社交产品的员工，他认为Google+的失败与一些基础性问题有关。“问题并不在于谷歌为何没能取得类似Twitter和Facebook那样的成功，而在于一家错的公司在错的时间去做了这件事。”
对Google+的拆解和重建
2014年初，即在Google+推出不到3年之后，这个部门搬迁到了谷歌园区里距离佩奇较远的一个区域，同时冈多特拉也于2014年从谷歌离职，寻求“新的机会”。
谷歌员工对于冈多特拉“主政”下的社交网络业务持两极分化的看法，由于Google+项目牵扯到了其他项目的传统领域，这引发了其他项目的不满。与佩奇的密切关系为他带来了庇护，但是由于Google+表现不佳，这样的庇护并没有存在多久。
离职一年多之后，冈多特拉还未宣布职业生涯的下一站。两名前同事表示，冈多特拉当前还处在旅行和放松的阶段，他此前的一名助理表示：“他还很年轻，应该不会现在就退休。他还可以去做一些别的事情。”
曾协助冈多特拉发布Google+的大卫·贝斯布利斯(David Besbris)接替了他的位置。贝斯布利斯在上任时表示：“谷歌将长期致力于社交网络”，不过在发布这一言论仅仅6个月之后，他的位置就被谷歌资深高管布拉德利·霍洛维茨(Bradley Horowitz)取代。
谷歌在任命霍洛维茨的同时，还将社交业务更名为“Google Photos和Streams”。上周，霍洛维茨在博客上将谷歌社交业务分解成“Streams、Photos和分享”。通过这样的重新定位，谷歌可以将“Streams”，也就是社交网络信息流功能的失败与其他功能的成功区分开来。
霍洛维茨称：“我认为目前是时候进行‘转型’了，或者更准确地说，是时候讨论已进行了一段时间的转型。Google+可以专注于去做目前做得不错的领域：帮助全球数百万用户通过他们感兴趣的东西联系在一起。不能实现这种目的的某些产品功能将被关闭。”
换句话说，如果能吸引用户的使用，Google+将从Facebook复制品转向更类似Pinterest的一款产品。与此同时，谷歌正在加大对独立社交产品的资源投入，例如Google Photos就已经获得了大量好评。
调查分析机构Gartner的互联网行业分析师布莱恩·布劳(Brian Blau)也表示：“我并不认为目前一款纯粹的社交网络对谷歌很重要，拥有一款能够连接到社交网络的产品则才是真正重要。”
业内人士认为，谷歌并不需彻底抛弃Google+品牌。而在几年之后，谷歌的“春季大扫除”名单中我们很可能会看到“Streams”的名字。
