谷歌热气球4G网络将开始商用

谷歌今天向BBC透露，印度尼西亚的三家通讯服务商决定在明年使用谷歌热气球网络服务。

谷歌一直在尝试使用热气球向地面持续发送网络信号，让更多生活在偏僻地区的人能够上网。

斯里兰卡此前也曾和谷歌签署过一份单独协议，有意加入谷歌的热气球网络服务。

谷歌在2013年6月第一次向外界披露了高空热气球网络计划。当时谷歌在新西兰发射了总共30只气球，并向60名志愿者提供了15分钟基于气球的互联网接入服务。

每一个热气球里都装满了比空气还要轻的氦气，装有两台用来接受和发射数据流的装置，还有GPS定位系统、进行复杂运算的计算机、用来适应风向的高度控制系统，以及提供能源的太阳能面板。

谷歌最早的计划是提供3G网络，但是现在谷歌的热气球已经可以向地面提供每秒10兆流量的网络服务，已经接近英国每秒15兆的4G标准网速。

另外，热气球在空中的稳定性也得到了显著提升。

“最开始这些热气球只能在空中呆5天或者最多10天，但现在它们已经能够在空中持续工作187天了”，谷歌热气球计划“Project Loon”的副总裁迈克·卡西迪(Mike Cassidy)说。

“同时我们也在优化发射流程，以前大概需要14个人一起用1到2个小时来发射一个热气球，但现在我们只需要两到三个人，就能每15分钟发射一个”，卡西迪说，如果一切按计划进行。2016年这项计划将达到阶段性目标。

“我们需要300个热气球才能在地球上形成一个稳定的通讯网络。只要其中有一个热气球被风吹走了，其他热气球就会替代那个气球的位置”，卡西迪说。

卡西迪说，“希望明年可以在空中形成一个热气球环链，对部分地区形成持续的网络覆盖，如果一切正常的话，我们会开始正式推广商业运营。”

因为每一个热气球只能向直径为40公里的地面发射信号，所以这第一个环链只能覆盖相对较小的一块面积，具体地点选在南半球。

谷歌这些高空气球都是用高度密封的聚乙烯塑料紧紧包住高度压缩的氦气，这样就算在温度变化巨大的高空，依然可以保持气球内部气体容量稳定，从而在空中停留时间更长。

说起来，高空热气球的理念最早来自于1950年代的美国空军。美国空军当时采用了杜邦公司发明的一种叫“Mylar”的材料做气球包层，然后向空中发射一种代号为“全球水平探测技术”的气象探测气球。

在此后的10年里，美国空军向空中发射了88个热气球，曾经有一个气球持续飞行了744天，创下了当时的纪录，但此后再也没有一个探测气球接近这个记录。

最近的一个案例是NASA两年前曾经发射过的高空热气球，但只在空中飞行了55天，而且气球尺寸远大于谷歌。

所以谷歌号称可以用极低成本发射悬浮半年的气球，很多热气球专家对此一直充满质疑。

不过只要这些技术问题真能得到解决，谷歌用高空热气球发射网络信号，比很多传统办法都有优势。

比如会比常规的铺设电缆或者建造基站的办法成本更低，尤其是在像印度尼西亚这种到处都是丛林和山区的地方，地面建造基础设施十分不方便。

谷歌称，印尼2.55亿人口里有1亿人都还没有互联网。“许多人至今还住在完全没有互联网设施的地区，希望热气球网络服务有一天可以帮助这些人联网”，谷歌说。

Davies Murphy Group的科技咨询师克里斯·格林(Chris Green)说，“还在试图通过传统陆地电缆来解决互联网基础设施的地区，是时候抬起头来看看卫星、热气球或者其他空中方案了”。

热气球比卫星通讯的优势是：绝对更便宜。谷歌还在考虑其他低成本方案，比如Titan计划，就是用太阳能驱动的无人机来发射网络信号。

谷歌之外，FACEBOOK也在发展类似的无人机网络服务提供计划。