10月26日是微软平板笔电Surface上市四周年的日子。四年的时间过去，无论是PC市场格局，还是Surface产品本身，都改变了许多。虽然PC市场依然处于萎缩趋势，但Surface却成为了微软硬件业务最大的亮点，也成为了Windows轻薄笔电产品形态的一个标杆。
最新公布的微软财报显示，上一季度Surface Pro 4/Book营收同比增长38%。虽然微软并不倚重硬件业务，但Surface的出色表现无疑给微软增加了诸多底气。软件巨头微软以此证明，自己在硬件领域一样可以有足够的竞争力。
不过，Surface的这四年一路走来也绝非一帆风顺。作为新浪科技驻美记者，自己几乎经历了Surface的所有发布和上市的重要时刻。从饱受外界质疑到成为行业标杆，从巨额亏损甩卖到业绩稳定增长，从遭受苹果嘲讽到对手模仿致敬，Surface的发展经历完全算得上是风雨之后见彩虹，挫折之后才成功。
鲍尔默发布第一代Surface
从质疑到标杆
2012年6月，微软CEO鲍尔默在洛杉矶发布第一代Surface，并在10月26日随着新操作系统Win 8发布上市。。由于保密措辞非常成功，媒体直到最后时刻才知道微软到底发布了什么产品，这两款超级轻薄的可分拆平板笔电很快就引起了轰动。这不仅是因为Surface的创新工业设计，也是因为这是微软历史上首次发布PC产品。
微软到底要做什么，这个操作系统厂商为什么要发布高端轻薄PC，这是要和诸多OEM厂商全面竞争了吗?这样的疑问不仅来自于媒体，也来自于行业内部。定位于精品高端的Surface也让PC厂商感到警惕。宏碁CEO王振堂就公开表示，希望微软三思而后行，Surface平板可能会伤害双方的合作关系。
不过，微软Surface的目的显然不是要和硬件厂商抢饭吃，也不是要走苹果软硬件结合的路线。Surface更像是微软在Windows PC领域树起来的一杆旗帜，微软希望以这款产品展示Windows操作系统与高端硬件的结合体验，展示Win 8融合平板和笔电两种操作的体验，也给当时各种形态的二合一设备设一个模版。
从这个意义来说，Surface之于微软的意义就相当于Nexus之于谷歌。不过，为了与苹果iPad竞争，微软还推出了两个版本——ARM处理器的Surface RT以及英特尔处理器的Surface Pro。Pro版可以直接安装各种Windows应用，相当于完整的笔电，而RT版本只能安装应用商店内的应用，其定价和iPad一样都是500美元起售。
与主要用于内容消费和娱乐需求的iPad相比，Surface的卖点在于相对轻薄的体积重量，高效强大的办公应用，以及完整的功能拓展。不过，这也意味着Surface需要解决轻薄体积和电池续航等性能问题，才能真正以平板笔电的融合形态，在市场具有竞争力。
而这正是前两代surface没有得到市场认可的重要原因。虽然上市的时候一度引发了抢购热潮，但随后的销售情况并不令人满意，尤其是高昂的售价、糟糕的续航以及并不完善的体验。微软本希望RT版可以直接对抗苹果iPad Pro，但RT版本的应用匮乏也成为用户的一大槽点。
由于销售惨淡，2013年第一季度Surface全球总销量只有90万部，微软不得不在当年第二季度计入了高达9亿美元与Surface库存相关的资产减记。第一代产品就遭到打击，Surface看起来是前景堪忧。HTC和三星等硬件合作伙伴纷纷放弃了RT平板的研发计划，RT成为了微软的独角戏(当时只有诺基亚推出了RT平板)。
2013年9月，微软在纽约发布了第二代Surface，同样包括ARM和英特尔两个版本。第二代Surface主要升级之处在于芯片性能和电池续航，体积重量并没有太大变化。不过，虽然前两代Surface并没有取得商业成功，但微软至少达到了示范的作用——宏碁、联想、戴尔等厂商开始推出诸多Win 8平板，触控操作也在Windows笔记本逐渐普及。
在Surface刚刚发布的时候，Windows笔电领域还是英特尔在主推超极本概念，出现了一系列变形设计的超极本。从某种意义上来说，Surface正是一种键盘主机分离设计的超极本。不过，在Surface逐渐成功之后，这种键盘主机分拆的设计成为了目前超极轻薄PC笔记本的主流设计。
更加轻薄的第三代终于获得市场认可
第三代的蜕变
微软很多产品都有个“第三代现象”，即产品到了第三代开始真正成熟，从而赢得了市场认可。Surface产品线也不例外，正是从2014年6月的第三代开始真正在市场站稳脚跟，因为那一年的产品实现了工业设计的质变，足够让市场为此惊叹;而产品定位也摆脱了此前平板和笔电之间的纠结，开始明确定位于“可以取代笔记本的平板电脑”。
正在这一年，微软正式放弃了RT版本，Surface 3也是一款基于英特尔版本的低配轻薄版平板笔电。而Suface Pro 3在常规升级芯片的同时，首次将厚度降低到了9.15毫米，重量降低到了793克。相比之下，Surface Pro 2的厚度是13.46毫米，重量是907克。此外，Surface Pro 3的屏幕从10寸扩大到12寸，屏幕比例从16:9变成了3:2，这进一步提升了阅读和工作体验。
此外，新上任的微软CEO纳德拉还极具魄力地砍掉了已经准备成形的7寸产品Surface Mini，而将Surface业务的重心集中在提升商务性能。据微软一位内部人士向新浪科技透露，当时Surface Mini连营销材料都已经准备好了，但纳德拉最终作出了一个艰难的决定——砍掉了工作性能匮乏的小屏Surface。
实际上，Suface Pro 3已经是一款超级轻薄的平板笔电，其轻薄可以挑战苹果的Macbook Air，而性能又可以媲美苹果的MacBook Pro。在那年我清晰地记得，第三代Surface发布的时候，微软开始明确自己的竞争对手——在发布会上多次拿MacBook Air来进行对比，而不再提到iPad。
在美国科技发布会上，媒体几乎是清一色的MacBook Air。而那一年的Surface发布会，微软高管主动拿台下媒体的Macbook Air自嘲，提出希望Surface能首先成为媒体记者的标配。而正是从Surface三代开始，我逐渐在美国媒体同行的设备中看到了Surface的身影，从无到有，越来越多。虽然总体数量还无法与Macbook相比，但Surface已经站稳了脚跟。
市场是最客观的。就在第三代Surface发布之后，微软迎来了一个里程碑——在当年第三季度，微软Surface业务首次实现了盈利，营收达到9亿美元，而第二季度这个数字只有4亿美元。在此之前，微软一直在这块业务上不遗余力地投入，算入此前的巨额亏损，微软累计在Surface业务上损失了17亿美元。在此之后，Surface一直保持着良好的销售增长势头，这个产品线终于在市场开始站稳脚跟。
2014年还是iPad的一个里程碑。正是在这一年，此前销售火爆的iPad陷入增长停滞，并开始进行萎缩状态。在大屏智能手机逐渐普及之后，平板电脑作为笔记本和智能手机之间的中间形态产品，其市场需求遭到了挤压。而且，平板电脑的更新周期也更接近于笔记本，无法像智能手机市场那样有着频繁的需求更替。
2015年10月的第四代Surface是在第三代成功基础上的更上一层楼。除了常规的处理器升级之外，Surface Pro 4机身厚度继续降低到8.4毫米，机身重量降低到786克，键盘质感和手写笔都有了显著的提升。而Surface Book则是微软在高性能笔记本领域的进军。
不看好生产力平板的苹果谷歌纷纷推出致敬产品
从嘲讽到致敬
不过，更令微软感到扬眉吐气的是，此前大肆嘲讽Surface的竞争对手如今却开始模仿自己，推出以办公性能为卖点的生产力平板。当年9月苹果发布了12.9寸屏幕的iPad Pro，还配上了乔布斯曾经嗤之以鼻的手写笔。当年6月，谷歌也发布了自己的生产力平板Pixel C。
单看这两个产品并不奇怪，但如果考虑到两大巨头此前对Surface的态度，就显得尤其具有戏剧性。2012年Surface第一代发布时，苹果CEO库克公开表示，这就像是冰箱和烤面包机的组合，不会让用户感到满意。现任谷歌CEO、当年还是高级副总裁的桑达尔·皮猜(Sundar Pichai)也表示，Surface是一款令人惊讶的产品，但他对平板与笔记本的结合持怀疑态度。
三年时间过去，Surface以软硬件的全面提升逐渐占据了市场，打开了生产力平板的需求，并引领着Windows阵营厂商朝着轻薄二合一笔电的形态前行。而曾经嘲讽怀疑的苹果和谷歌，看到了生产力平板的市场之后，也开始推出模仿产品，甚至加上了Surface标志性的手写笔。
2015年10月，就在第四代Surface正式发布之前，微软Windows负责人特里·梅尔森(Terry Myerson)在Twitter上传了一张烤面包机的照片，显然是有意回应当年库克的嘲讽之词。梅尔森在发布会后接受新浪科技独家专访时回应说，库克发布iPad Pro这样的产品已经是自己回应当初的话了。显然，一些公司正在复制和追随Surface，因为Surface创造了全新的产品形态，而且正在继续推进探索。
不过，不是大屏幕平板电脑加上键盘和手写笔都可以作为笔记本来办公。无论是iPad Pro还是Pixel C，都在办公性能上远远落后于Surface，尤其是分屏多任务操作上。在遭受Pixel C的销量惨淡之后，谷歌甚至没有继续更新这款产品。而iPad Pro则受限于iOS的分屏操作，远远没有发挥出A9X芯片应有的性能表现。
北京时间10月26日晚上10点，微软即将在纽约召开Windows新品发布会，据传首款Surface一体台式机会在此次亮相。或许，在成功为平板笔电市场树立了标杆之后，Surface即将给多年难有变化的台式机PC领域带来新的冲击，打造出可以与iMac相媲美的Windows一体机。
