iPhone
北京时间4月24日上午消息，从玻璃制造商到金属外壳切割机器人制造商，很多供应商的命运都因为iPhone的成功而改变。现在，随着苹果即将推出配备OLED屏幕的新款智能手机，一家以连锁加油站而著称的日本精炼企业也将从中受益。
出光兴产(Idemitsu Kosan)从上世纪80年代就开始开发OLED技术，在全球石油危机之后，他们希望降低对石油的依赖。现在，如果你拿起新款谷歌Pixel或三星Galaxy手机，它们的OLED屏幕上的蓝色像素很有可能就使用了出光兴产的材料或专利。
OLED屏幕的画质更锐利，耗电量却更低，这种屏幕的广泛普及将帮助许多日本供应商广受关注，而在此之前，他们并没有从iPhone销量中获得太大利益。例如，Canon Tokki在生产OLED屏幕所需的真空机领域几乎占据垄断，大日本印刷(Dai Nippon Printing)和凸版印刷(Toppan Printing)则在压印OLED像素所需的精密金属网领域占据领先地位。
“三星几年前就开始使用OLED屏幕，但苹果却会成为这项技术的重要推手。”美国投资银行Sanford C。 Bernstein & Co科技分析师阿尔伯托-摩尔(Alberto Moel)说，“这会吸引其他企业纷纷效仿。”
知情人士透露，苹果计划今年至少推出一款配备OLED屏幕的新iPhone，作为这款产品的10周年纪念版。业内人士估计，这一举措将把OLED显示屏的需求量提升数亿块。市场研究公司IHS Markit预计，OLED面板需求将在今年超过液晶面板，该市场的规模有望在2017年达到227亿美元。
出光兴产之所以在OLED技术中占据主导地位，是因为该公司早期对蓝色二极管展开了研发投入，虽然持续时间不长，但这种蓝色二极管对于OLED屏幕的全色域显示能力至关重要。蓝光频率高于红光和绿光，因而拥有足够的能量切削化学键。
即便液晶在显示领域主导了数十年之久，但OLED却有望提供更好的显示效果。由于有机相素可以自己发光，而液晶显示屏则需要借助背光，所以OLED显示屏的尺寸更薄、能耗效率更高、黑色更深。另外，OLED产品还可以使用柔性塑料基底，从而制作成各种形状。这种技术的挑战在于如何以较低的成本制作出明亮耐用的屏幕。
当出光兴产1985年开始开发这项技术时，OLED还只是一项颇有前景的科学。此后10年，这家日本第二大精炼公司一直难以开发持续时间超过几秒的材料，直到他们通过技术突破延长了持续性。这也帮助先锋于1999年推出了全球首款商用OLED显示屏，用在一款车载音响系统上。
“我们从一开始就参与进来。”出光兴产电子材料开发中心首席研究员Yuichiro Kawamura说。
之后又陆续实现了更多进步，但韩国屏幕制造商展开了巨额投资才生产出能在价格上与液晶屏幕竞争的OLED显示屏。三星认定，OLED屏幕将在智能手机行业占据主导，该公司目前占据全球的多数OLED产能。LG电子也在2009年与出光兴产建立联盟，集中精力生产电视机面板。
“我们拥有关键专利已经10年了。”出光兴产电子材料部门商业战略总经理Takamitsu Nagase说，“但直到过去三四年才成为一项真正的业务。”
虽然出光兴产在OLED技术发展初期占据领先优势，但陶氏化学、默克和其他竞争对手也都加入战局，投入大举资金研发新的有机材料生产方法。
由曾经执教于普林斯顿大学的一位教授于1994年创办的Universal Display已经实现了一种商业化方法，可以从有机分子中提取更多光线，该公司的交易代码就是OLED。这一过程需要使用稀有金属铱，该公司也因此成为行业领导供应商。但有的研究人员认为，增加这种重金属元素会限制这种技术的进步。
“加入铱后，就会引入一些限制条件，还会失去像乐高积木一样的塑形能力。”日本九州大学有机光学和电子研究中心主任Chihaya Adachi说。
Adachi和他的研究员开发了一种前所未有的碳化合物，因而可以快速生产和测试微型OLED方形样本，用于改进这项技术的亮度和耐用性。
2012年，这项技术取得突破，号称可以大幅节约成本，降低能耗，并提炼色彩纯度。出光兴产表示，这项名为日激活延迟荧光(TADF)的技术可能威胁该公司的蓝色二极管专利，甚至威胁Universal Display公司的地位。
不过，包括出光兴产和Universal Display在内的老牌企业并未坐以待毙。这家精炼公司从2013年以来一直在开发自己的TADF技术，并于今年在瑞士成立了一个研究中心。Universal Display去年也花费8700万欧元(9300万美元)买下了巴斯夫的所有OLED专利。
“蓝色TADF背后的科学问题今年将会得以解决。”Adachi说，他还参与创办了Kyulux公司，专门对这项技术进行商业化开发，“下一步是解决量产问题。”
