自古以来,人类对于宇宙的探索从未停止过,随着科技的进步,夜空中的繁星逐渐被具体化成了更直观的形象——也就是我们曾在网络或书本中看到的各种星体图。
近日,美国国家航空航天局(NASA)宣布,在距离地球近40光年一颗名为 TRAPPIST-1的恒星周围,发现了七个大小与地球相仿的行星,其中一些行星的轨道在恒星的宜居带内,在那里可能有液态水存在。与此同时,他们还公布了一组该星系的“高清大图”,再次唤起了人们对于未知宇宙的浓厚兴趣。
那么一个困扰许多人的问题就来了:在漆黑的宇宙空间中,这些高清大图是怎样拍出来的呢?答案是,这些“高清大图”并不是行星的真正模样,更不是天文学家透过望远镜看到的模样,事实上,这种观测宇宙深处的望远镜所接收到的数据是类似这样的:
没错,这才是我们真正看到的东西,图片中的那些小白点儿,便是各个行星的真面目。那么问题又来了,NASA公布的这些高清大图只是天马行空的想象咯?的确是想象不假,但并不是天马行空毫无根据的想象——它们是加州理工红外处理分析中心(IPAC)的艺术家和科学家共同合作的结果。
关于这些高清大图的作者,其实还有一个更精确的说法——懂科学的艺术家和懂艺术的科学家。他们根据观测的数据得到了尺寸,与恒星的距离,轨道周期,质量,类型等信息,构建出了一组“可信模型”,最终以艺术的手段,将那些在数据中显示为微小尖峰信号的未知世界直观地呈现出来,并让这些遥远的形象达到了以假乱真的地步。
如何描述我们看不见的东西呢?这些懂艺术的科学家和懂科学的艺术家们从我们能看到的太阳系天体中吸取了灵感。例如最内层的行星 TRAPPIST-1b,是以木卫一为蓝本绘制的。它们都是紧密地围绕着恒星或者行星,并都受到强烈的照射,使得这两个星球的表面都变成火山地貌,搅动着岩浆的橙红色。木卫一和行星TRAPPIST-1b都已被潮汐锁定(TRAPPIST-1星系的其他行星也是如此),这意味着它们有一个面永远朝向其所环绕的天体。
而行星TRAPPIST-1e和TRAPPIST-1f由于密度较低(水的密度低于岩石),与地球有些类似,所以它们被画成了像地球一样的水世界,旋转着蓝色和白色,这便很容易让人联想其表面是否有生命存在。
TRAPPIST-1的行星和地球大小相仿,但相似之处可能也仅限于此。在整个绘制过程中,艺术家和科学家游走在地球风格和异星风格之间,通过得到的观测数据,将想象力严谨地表达了出来。他们的工作是表达液态水存在的可能性,而不是确定性,因为就算一点点深绿色也可能在无意中暗示着植被的存在。有时你还真需要让它变得陌生——例如,这种想象中行星TRAPPIST-1f的地表景象。
尽管我们一直以来看到的都是“假行星”图,但不可否认,这些能够“以假乱真”的星系绘图,让我们对茫茫宇宙有了更加直观的认识,更何况这些形象都有着准确严谨的观测数据作为支撑。总而言之,正是科学与艺术的完美融合,才造就了这些以假乱真的震撼画面。
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