近日，亚马逊被传奇工程师陆奇称作“AI榜样”。这位百度新任总裁、首席运营官从微软来到百度，使命自然是与AI相关。他 “不看好”微软与Google发展AI的路径，却“看好”亚马逊，也再次引起业界讨论。
从昔日“立志”成为业内领先的网络零售商的电商公司，到与Google、Facebook等比肩的互联网巨头，再到推出爆款Echo，开放Alexa构建AI版图，造就亚马逊的AI传奇，都与一个人物密切相关，他就是亚马逊的CEO杰夫·贝索斯(Jeff Bezos)。
IT怪才、肌肉男与《星际迷航》
在美国的科技界，总有人会把贝索斯和埃隆·马斯克并列起来谈。的确，这两位IT怪才同样有着太空幻想，而且童年经历也有相似之处。
杰夫·贝索斯生于1964年，是18岁的马戏团独轮车手特德·约根森和小他两岁的在校高中生杰奎·吉斯的孩子，贝索斯最开始的名字是杰弗里·普雷斯顿·约根森。
和马斯克一样，贝索斯的童年里也有一个无所不能的外祖父。 据《一网打尽：贝索斯与亚马逊时代》一书作者布拉德·斯通调查，贝索斯的外祖父吉斯是他的人生导师，曾教他修理风车、阉割公牛、改造泥土地，以其自立、智慧和高效的价值观，加深了他对星际探索的兴趣。
贝索斯也善于不断抛出一个个正在实践中的新奇想法来刺激华尔街的神经，这也是分析师对一家长期亏损的巨无霸保持乐观的重要原因。他们觉得与那些引领未来、改变生活的新技术相比，盈利只是迟早的事，所以更容忍他把赚到的钱都投进新技术研发中。谈到他的新技术，最近亚马逊让人纷纷讨论跟风效仿的还是Echo和Alexa。
Echo智能音箱的奇幻之旅
在国内，对标Echo和Alexa成了科技圈的流行词。包括BAT、小米、联想、海尔、科大讯飞等超过200多家国内公司都推出了、或正在研发类似Echo的智能音箱，智能音箱似乎成为了“AI”标的物，以“All in AI”为战略的公司们不推出一款自家的智能音箱，就无法表示其AI技术的落地。
但这些公司真的认真琢磨过贝索斯一手打造的Alexa吗?或者我们真的了解Echo吗?第一台Echo音箱发布于2014年11月，初期的宣传集中在语音功能，声控音乐、百科题、查天气、设闹钟……但人们对它的基本认识，也是写在亚马逊官网的那个词：Speaker，它是一个音箱，一个会说话的音箱。
那时的贝索斯还因为这款产品受到了业界的不少批判和嘲笑，比如不专业、无用、极客才会买、不兼容iOS……但是，在贝索斯的“坚持”下，人们居然慢慢地开始接受和喜欢这款产品了。当然现在人们都确信，语音是最简单、最自然的交互方式，也是人类沟通最基本的方式。可最初亚马逊在为Alexa设计硬件载体Echo的时候，并没有为其加上屏幕。这种做法其实是增加了难度：用户只能通过纯语音来使用设备，而并没有屏幕反馈作为辅助。但贝索斯坚持这一计划，并确定当用户下达语音指令后，Alexa实际上只有一次机会去部署相应的动作，而不能和用户进行多轮对话。一般而言只有两次对话机会，如果第三次对话还没弄清用户需求，就算彻底失败。这样的对话对用户来说是很糟糕的体验。
那么，Echo为什么能脱颖而出?成功有偶然，也有必然。有研究者分析，亚马逊的优势在于没有太大的技术包袱，正因为没有过多的历史限制，才会让产品和技术结合得更加紧密，而不至于让产品思维被工程师所束缚。特别重要的是亚马逊Echo切中的市场痛点是远场语音交互，这让Google、微软、Apple长期积累的近场语音交互优势几乎没有意义。其次，贝索斯对技术细节的耐心超越了Google、微软这些AI巨头。贝索斯对于技术PR和论文都没有多大兴趣，但是对于产品和专利却极其上心。从公司角度来看，PR和论文确实耗费公司极大的精力，这两者对于创业公司来说可能是提高知名度的重要方法，但是对于成熟公司，知识产权、产品和营销能力显然更加重要。
到2016年12月，Echo已经有超过500万台的销量，2016年圣诞节期间的销量同比增长8倍。根据Strategy Analytics公布的数据，在2016年联网音箱市场，亚马逊成功超越了Sonos，成为第一霸主。同时，受亚马逊Echo的推动，整个行业出货量较2015年提升了62%。
当然，贝索斯也对媒体不遗余力地宣传Echo，他曾说，自己家Echo音箱无处不在，甚至卫生间也有一个。“刚开始我在厨房放了一个，后来变成了每个房间都有，有一次我在浴室，发现不能询问Echo音箱内置的智能助手Alexa天气情况，我就又给卫生间加了一个……在这方面我可是走在前面，我们全家都在用它”。
Alexa打造开放的生态系统
Echo设备销量大增，但并没有赚到钱，而且是亏损的，在 2016 年的亏损是 3 亿美元，而 2017 年可能增加到 6 亿美元。但尽管如此，它已经成了数字助理竞争中的领头羊。这部分要归功于贝索斯在2015 年将 Alexa 开放给开发者，鼓励他们为设备开发更多技能。亚马逊自己也有 1000 多位员工专注在 Echo 和 Alexa 的生态中。Alexa 现在有超过 10000 种技能。
百度，或许是最早参悟到亚马逊的AI生态之道的。今年CES期间，百度发布人工智能操作系统DuerOS，宣传口号就是“对标亚马逊Alexa”。“四年半以前(当时陆奇在微软)开始开发Cortana。当时，我们觉得亚马逊的技术很落后。但在人工智能竞争过程中，我明白了更重要的是把握正确的应用场景和生态系统。” 陆奇强调Google和微软的技术大幅领先亚马逊，但从当今的人工智能竞赛来看，亚马逊遥遥领先美国的其他企业。其原因是通过Echo让用户了解了语音的重要性，并打造出Alexa生态系统，“亚马逊找对了场景，找对了设备。从本质上讲，Echo是一款人工智能为先的设备。”而微软和Google都犯了同样的错误。
Alexa系统，其实是依据2012年亚马逊四位工程师提交的专利而开发的，在Echo让用户建立了对Alexa系统的初步了解后，贝索斯就迅速并“彻底”地开放了它，所谓彻底是包括连Alexa 背后的远场麦克风技术和语音处理技术一律开放，这也让第三方硬件厂商不断开发出拥有Alexa功能的设备。在今年初的CES展上，亚马逊虽未参加，但支持亚马逊Alexa系统的产品却遍布展会各个角落，据统计有超过700个Alexa设备在CES上展出，亚马逊面向C端的AI智能正不知不觉推广开来。
CBIsights对此曾表示，资助基于 Alexa 驱动的硬件是一招妙棋，它能笼络消费者和开发者两端，形成自己的生态。贝索斯也表示，他不希望将全部赌注都押在硬件上。相反，他的最终目标，是让基于云的语音软件无处不在，统治从汽车中控到消费级可穿戴设备的一切平台。甚至在医疗上，亚马逊还与制药公司 Merck 合作，为 Alexa 开发一项新技能，让它可以帮助糖尿病患者检查血糖含量。贝索斯在亚马逊成立了一支风投基金 Alexa Fund，它主要围绕将 Alexa 打造成通用人工智能助理，投资有潜力的开发者和硬件。
尤其是在今年6月，亚马逊宣布以137亿美元收购全时超市的时候，其首席财务官 Brian Olsavsky 表示他对此很兴奋，畅想利用 Alexa 语音服务将 Alexa 内置在其产品中的公司也可以在亚马逊商店展出，甚至亚马逊家庭机器人都可以在全时超市里到处“闲逛”。再结合国内近期火热的“无人超市”概念，贝索斯的这盘棋布局得更早。
站稳脚跟的AWS推出AI工具
2016年11月30日在亚马逊举办的一年一度的Invent大会上，AWS正式推出了3个AI工具，分别为Amazon Polly(文本转换语音)、Amazon Lex(语音识别系统，支持Alex)和Amazon Recognition(图像识别)。而以上3个AI工具，在前12个月内都是免费使用的。AWS正式加入了这场人工智能领域的大战。亚马逊AI服务具备的巨大潜力，将吸引越来越多开发者聚集在其平台上。
对于AWS的奇迹不妨回到16年前，正受困于在线图书生意的亚马逊，处在Oracle统治数据库界的技术世界中，但计算机科学专业出身的贝索斯希望改变亚马逊网站的架构，要求团队所有的程序模块都要以通过Service Interface方式将数据与功能开放出来。这场Service Oriented Architecture的革命在2003年开始被放大，而在2006年迎来了Amazon EC2 (Elastic Compute Cloud)上线。然而这一举动当年并未得到巨头们的响应，云计算的头筹被AWS摘得，直到多年之后，才有Google、微软等巨头跟进。而那时，AWS早已地位稳固。
2016年底，AWS开放AI能力并未让业界特别惊讶。因为在这一消息刷屏前几周，AI领域的知名专家李飞飞及李佳宣布加入Google，入职云计算业务新成立的机器学习部门，云+AI已是可以预见的趋势，Google这一行为也被解读为希望借AI赶超AWS。算法、大数据、云计算，被认为是AI发展的基础，云作为提升数据处理效率的有利武器，给人工智能提供了宝贵的训练场。公有云市场的绝对领先，则给了AWS 和贝索斯在AI时代的商业先机。
AI，已经成为云服务巨头们极为看重的市场。不仅有Google，而且微软的CEO 萨提亚·纳德拉今年也提出了微软最新的标语“智能云计算与智能边界”(Intelligent Cloud and Intelligent Edge)，并计划未来纳入更多合作伙伴用Azure、Dynamics 365和Office 365 搭建起客户基于云的生态系统，而移动似乎已经不在微软的战略关键词中。
亚马逊的AI优势，或来自对用户的感知
有人说，AI是亚马逊的第四级，事实上不仅是AWS、Aelxa、Echo，而且在整个电商业务中(包含物流环节)，AI在亚马逊无处不在。我们可以盘点一下亚马逊在物流领域的领先，比如Kiva仓储机器人，比如亚马逊已覆盖海陆空的无人机大军，它在去年底爆料的“天空母舰”专利和今年的“无人机空投”专利，如果联系起来不禁有更大的想象力。
中国科技企业中流行一句话：贴近用户。什么是贴近用户呢?大数据是第一位的，无论是作为跨境电商积累的C端用户经验，还是在公有云市场中拿下的B端企业用户，亚马逊都是这一代科技企业中最了解用户喜好、客户诉求的代表，这种优势在AI时代更难以忽视。
今年，贝索斯经常在重复一个熟悉的主题：每天都要像创业第一天一样运营公司，保持创业心态，快速通过有限的信息保持领先，他将此称作“高速决策”。这与他对人工智能的重视不无相关，未来该公司将会继续投资该领域。
在很长一段时间里，IT圈内更熟悉的是“硅谷钢铁侠”埃隆·马斯克，但实际上贝索斯作为“星际迷航”粉也是槽点满满，他一度希望用皮卡尔船长的口头禅“make it so”命名他的亚马逊电商平台。还有亚马逊开始打造AI助手——Alexa时，贝索斯希望它能成为一个随叫随到的、善良、博识的助手，就像《星际迷航》里的计算机那样。2016年，在贝索斯多年的乞求下，派拉蒙影业在《星际迷航3：超越星辰》中给他安排了一个小角色。
网传贝索斯手写的思维导图
贝索斯也是探索太空的追梦家。他是Blue Origin火箭公司的创始人，这家公司以将于2018年向付得起钱的土豪们卖“太空之旅”行程票而闻名。看起来有无数创意，但是每一步又是脚踏实地。贝索斯曾多次说过，“我们愿意长时间被误解”，时间却印证着这些误解的可笑。
但是也有权威经济学家对新上升期的亚马逊发出了完全的不同声音，认为亚马逊的市值被严重高估，是一个完全不可持续的泡沫，甚至预言随着美联储的货币工具推动经济衰退，贝索斯带来的亚马逊式泡沫最终会成为一个“破坏性金融工程”。
贝索斯到底是不是奇迹，在讨论他的时候，或许已经成为了传奇。
