[摘要]10月初起，由创业公司Embark制造和运营的自动卡车开始在高速公路上运送北极牌冰箱。
(亦九)如果你生活在美国南加州，几周前订购了一台全新的智能冰箱，那你的冰箱可能已经在机器人卡车的车厢里了。
10月初起，由创业公司Embark制造和运营的自动卡车，开始在高速公路上运送北极牌冰箱，从仓库一直到分发中心，全程1046公里。现在，驾驶室中还需要一名人类司机监控计算机，但这一无人驾驶项目最终的目标是踹开肉身，让卡车自己行驶在高速公路上。
Embark的CEO Alex Rodrigues称，这是无人驾驶卡车第一次完整完成运货任务，体现了无人驾驶在物流行业中的应用。
和许多公司一样，Embark认为最适合应用无人驾驶技术的领域是半挂卡车，而非私家车，或者说半挂卡车才是最快实现无人驾驶的最佳选择。沃尔沃和戴姆勒也正在研发自家机器人卡车，当然大名鼎鼎的特斯拉也一样。谷歌Waymo则正考虑在大型车中采用无人驾驶技术。优步在科罗拉多州用无人驾驶卡车运过啤酒。除此之外，许多想研究无人驾驶卡车的创业公司也正如雨后春笋般出现。
这些公司有他们合理的理由。首先，制造一台在高速公路上让机器人驾驶的汽车，相对比较容易。你不需要考虑行人、骑自行车的人、红绿灯和其它许多因素。大卡车只需要行驶在车道内，并和其它车辆保持安全距离。
另外，市场对无人驾驶卡车有非常高的需求。在美国，卡车负责运送70%的货物，但卡车司机却十分稀缺。根据美国卡车运输协会的统计，业内卡车司机的缺口高达50000人。随着现有司机退休或转行，到2024年，这一数字将高达175000人。如果运货不需要人，那卡车司机稀缺也就不成问题了，而且无人驾驶卡车一次的工作时间比人类长得多。
同时，这种无需人力的卡车还能救人一命。在美国，每年有超过4000人死于卡车事故，几乎每一次都是由于人为失误。这就是为什么美国卡车运输协会欣然接受了无人驾驶技术，并于近期公布了首个无人驾驶汽车政策，呼吁设立统一的联邦法律，帮助研发人员发展无人驾驶技术，让无人驾驶交通工具比人类更安全。不过，卡车司机对这项技术并不感冒，并反对联邦立法与商用车辆扯上关系。
现在Embark的运行是为了测试物流行业和技术的安全性。每次运输中，都有一名Ryder公司的人类司机来到北极牌工厂，带走许多冰箱，把它们运到高速公路的休息站，再卸下拖车。之后一名来自Embark的司机会将拖车钩住机器人卡车，开上洲际公路，打开无人驾驶模式，让卡车自己行驶。大部分时间，卡车都会行驶在正确的车道上，并注意限速。快到目的地时，Embark司机会开下高速公路、卸下拖车，将货物交给另一名Ryder司机，他负责将货物最终运到分发中心。
目前，负责洲际公路这段的人类司机是负责监控机器的。Embark计划在几年内抛弃这段路途的人类司机。届时，在运货开始和结束时负责的司机，就会像负责引导集装箱运货船出入港口的引航员一样。这样，就不需要司机在卡车上一待就是几天甚至数周了，他们只需要负责当地的运输。
Embark还需要做更多测试。Rodrigues称，还需要保证卡车能自己并道、变道。不过，要完成这些测试，手续可能非常麻烦，就算是让一辆有人类司机的卡车穿越许多洲际线，也需要半年时间来通过机构和文件审核。
不过如果监管部门大力支持这项技术，无人驾驶必将快速发展。那样的话，在你从智能冰箱里拿出一罐冰啤的时候，可能都数不清你要感谢多少机器人了。
来源：wired
