当亚马逊在2014年推出Alexa语音助手时，它看起来不像是苹果的“个人数字助理”Siri的对手。4年前，苹果以2亿美元的价格收购了Siri，并在2011年推出了iPhone 4S，这是第一款拥有人工智能助手的手机。每个人都期待Siri能随着时间的推移而有所改善。相反，Siri的联合创始人离开了苹果，由于接管Siri的苹果公司高管换了一个又一个，Siri发展势头并不强劲，而Alexa的发展之路一帆风顺。
出于苹果所作出的部分努力，Siri的发展并没有停滞不前。与Alexa相比，Siri能讲更多的语言，可在更多的国家使用，同时还能在5个苹果的平台和各种使用苹果车载系统(CarPlay)的车辆上使用。但从用户体验方面来说，Siri的评价很差：它一直让人们失望，很久以前就已经是人工智能行业的“笑话”。即使是经常使用Siri的用户也会公开承认它的许多缺点。
昨天，我深入研究了亚马逊是如何通过增加Alexa本身的技能、不同的Alexa的设备价格以及亚马逊直接订购Alexa的能力，来超越Siri的。如果你认为人工智能助理是未来计算领域的关键，那么你可以得出这样的结论：对于苹果和微软来说，Alexa关乎他们的生死存亡，他们一直在努力打造与他们公司产品的硬件和软件一样强大的人工智能服务。苹果可以在2018年扭转局面，从三个方面来支援Siri:入门价格、服务的质量和服务的数量。
1.用更多的设备降低入门价格
在10年前iPod Hi-Fi的首次亮相和突然下架之后，没有人要求苹果再推出350美元的扬声器。苹果公司曾经解释说，它的定价要高于市面上流行的博士音响(Bose)和奥特蓝星(Altec Lansing)音箱，但低于杰士(Klipsch)等公司的销量不佳的“发烧友”扬声器。然而，消费电子行业早就知道，300美元的价格是产品畅销的一个神奇数字，每减少50美元，就会有更多的客户购买。
除了苹果一再声称用苹果产品“重塑家庭音响”的说法之外，该公司还需要能够吸引大部分消费者的产品，而不是那些自称是高保真音响爱好者的人。在2016年和2017年，苹果公司一直不敌亚马逊，而亚马逊也没有沾沾自喜，仍在继续努力，苹果公司已经迫不及待地想要推出更多的设备了。它需要迅速行动。
苹果停止生产路由器的决定表明，该公司认为，无论那些不能立即带来巨大的利润产品吸引或保留的客户数量如何，他们都不会在这些产品上使用工程和设计资源。这种想法为以销量为导向的苹果公司带来了巨大机遇，而不是像亚马逊这样以利润为导向的公司。
如果苹果公司这个世界上最大的公司无法腾出资源开发出一款价格合理的新Siri产品，那么它就可以将完整版的Siri移向其最便宜的设备，150美元的Apple TV。或者苹果可以降低现有的内含“完整版Siri”设备的价格，比如iPod touch。但这真的管用吗?尤其是考虑到苹果在其产品线中对这些产品进行了降级处理。
更好的选择是创造一个全新的“完整版Siri”的产品，以达到更低的价格，而且就这一次，不要在乎挣钱不挣钱。毫无疑问，苹果可以销售数百万台售价100美元的Siri扬声器，这款产品与流行的Echo Dot类似，也可能类似Echo Spot的150美元的Siri闹钟，尽管这一价格相对于亚马逊的版本仍有相当高的溢价。就像苹果夹子(iPod shuffle)一样，这种“廉价”的产品也不需要成为苹果的核心产品，只要用来吸引新客户，让现有的客户有一种负担得起的方式，让家里各处也用上苹果产品。
2.提高Siri服务的质量和深度
苹果在这方面没有选择：如果今年Siri的服务质量没有明显提升，那么即使是价格实惠的新Siri设备也无法与Alexa竞争。无论是Siri团队的离职、糟糕的授权协议，还是其他因素，很明显，Siri的云端“大脑”背后已经发生了一些糟糕的事情。该服务最近经常无法对某些请求做出可靠的回应，部分原因只是它误解了之前曾理解的单词。如果你不得不重复几次，然后因为最后失败而放弃，那么人工智能助理的意义是什么呢?
2017年，苹果公司在Siri的声音听起来更流畅方面有所进步，而且它还在继续领导人工智能助手世界的多语言支持的开发。但Siri在处理常见的自然语言请求方面仍然存在问题。
你可能会让它播放艺术家的一首歌，但却听到它拨通了一个与艺术家名字类似的人的电话。或者，你可能会询问餐馆的方向，然后你会看到它显示的地图，甚至是网页结果与你想要的完全不相关。Siri解析请求的方式存在着很多问题，很难知道从哪里开始修复这些问题。
苹果需要继续努力的关键领域是正确引导对用户请求的帮助，在Siri的专业知识领域做出更明智的情境感知决定，并提供用户在任何时候都可以直观地请求的完整行为库。当你让Siri给你读一篇来自风投脉搏(VentureBeat)的文章时，它应该知道要在网上搜索，搜索网站的标题(通过搜索引擎或网站本身)，让你来确认你想听几个选项中的哪一个。现在，你对Siri说“给我朗读风投脉搏网站上的最新文章”，Siri会做出这样的回应“这里是一些推文”，这个问题的单词排列引向了各种滑稽的错误方向。
对于Siri来说，拥有更好的个性也不会有什么坏处。苹果的高管需要决定Siri的定义到底是什么，是友好的，是有点时髦的，或者是彻头彻尾的讽刺，然后要执行贯彻它的定义。现在，Siri难得一见的幽默听上去就像一个不开心的程序员的冷嘲热讽，没有人喜欢这样。当它说出的是蹩脚的笑话时，Alexa也会显得有点笨拙，但至少听起来并不尖锐。
3.增加Siri服务的数量和多样性
Siri的问题在于它能正确地完成了它应该做的事情，但它也无法处理人们合理预期它能完成的许多事情。有时，Siri似乎走在正确的发展道路上。如果你向它寻求历史、科学或数学方面的帮助，它会从Wolfram Alpha(开发计算数学应用软件的沃尔夫勒姆研究公司开发出的新一代的搜索引擎，能根据问题直接给出答案的网站)中提取数据，这有点像机器人，但通常能提供准确的结果。今天，Siri对“谁是美国总统”这个问题的回答可能来自于谷歌的网页搜索、维基百科词条或“Siri知识”。从积极的方面来说，Siri可以向你指出来自多个来源的信息。遗憾的是，Siri的来源列表很短，而且它经常指向另一个服务的方向，让你自己去寻找自己想要的信息。当你开车时这一点尤其糟糕，因为你无法看屏幕。
解决这一问题的关键在于形成不同类型的伙伴关系。对于主要的来源，只需要Siri直接点击访问，不需要你安装第三方应用或钩子技术，想象一下，如果苹果主动寻求独立服务，让Siri成为一种文化权威。例如，Siri可能会点击Genius来获得歌曲歌词，Vimeo用于播放视频，Pinterest用于装饰建议，或者点击Uncrat了解男性的购物趋势。将Siri的输出人性化还任重而道远。
其次，苹果需要让第三方开发者注册，开发Alexa技能同等或更高级的版本，而这些技能已经拥有超过25,000个选项。到目前为止，苹果的另一个选择Sirikit在开发方面似乎并没有开一个好头，HomePod中的SiriKit功能非常有限，它需要向iOS设备发送HomePod请求以进行处理。从用户的角度来看，亚马逊让客户增加Alexa的技术要比使用苹果下载iMessage贴纸更容易。这也应该是苹果对Siri的目标。
目标很好，但苹果会怎么做呢？
苹果的拥护者们通常认为，普通人不应该胆敢告诉苹果该做什么。管否认了几十年，苹果现在仍然是世界上最大的公司，利润空间也很疯狂。
从这个角度来看，即使Siri存在严重缺陷，而Alexa的销量也越来越令人惊讶，Echo扬声器的销量似乎不太可能对苹果的销量造成影响，也不太可能阻碍其前进的步伐。
但从长远来看，这种观点是否明智?苹果曾经击败了行业巨头IBM和微软，因为它们误解了计算机领域的“个人”维度。
他们花了几十年时间才在公众的估计中失败，但他们确实失败了，为苹果创造更友好的电脑和应用腾出了空间。同样，如果苹果在语音控制、人工辅助计算成熟的情况下仍犹豫不决，而像亚马逊(和谷歌)这样的玩家不断赢得消费者的支持，那么对于Siri来说，竞争格局可能很快就会变得比现在更糟糕。
我不认为苹果今年会坐视不管。历史表明，HomePod将在2018年3月底以“接近但仍不太正确”的形式出现，除非出于战略考虑，苹果选择再次推迟发布，这并非不可能。在HomePod发布之前，我会期望听到Siri和SiriKit有重大改进，并在2018年6月的全球开发者大会上宣布更多技术革新的消息。
目前还不清楚，苹果是否会在年底前，通过贴上自己的品牌或者魔声(Beats)的品牌，来快速推出一款更廉价的Siri音箱。我很想看到苹果将其iPod touch和Apple Watch的专业知识应用到一个专门的床头闹钟上，比如Echo Spot，但这可能为时过早。苹果的开发团队通常需要两年或更长时间才能将一款产品从概念上推向市场，因此，如果去年的开发项目依然进展不顺利的话，那么今年就不会在市场上推出。一款价格实惠的iPod Touch在不需要设计和工程资源的情况下，几乎可以达到同样的目的。
苹果面临的风险很简单：如果Siri在功能上和家庭普及度上继续落后于Alexa，那么苹果的竞争对手将继续扩大其对苹果用户的吸引力。如果到2018年底市场上还没有一款价格更便宜的Siri设备，那么你可以期待亚马逊和谷歌在明年的假日应用商店排行榜上占据主导地位，就像他们今年的表现一样。在那之前，我将享受我的Echo Spot，慢慢地，但肯定会越来越多地期待于亚马逊的Alexa生态系统。
