据彭博社报道，在中国电商巨头京东年中大促的第二天，该公司一架无人机从西安一座游乐场起飞，将装盒子里的订单送到了南部山区的村庄。
这架六旋翼无人机是京东的40架无人机之一，旨在缩减向偏远地区配送智能手机等商品的时间。在这些地区，通过路面配送成本高昂，要么非常缓慢。
京东正在与世界各地的公司竞争，开发兼具载力、里程和可靠性的无人驾驶飞行器，来大规模配送物品，解决快递公司的“最后一公里”问题。让中国与众不同的是，中国具备无人机交付所需的所有其它条件，包括监管规定、基础设施和全球最大的电商市场。
▲京东无人机送货
而要将所有这些无缝连接，需要数据。
因此，在去年，中国民用航空总局(CAAC)允许京东和中国第一大快递公司顺丰在某些乡村地区使用无人机派送包裹。
他们的想法是建立一个网络，不仅包括用于最终交付的小型无人机，还包括一套完整的系统，如可以从小型机场和跑道起飞、在各个仓库之间运送散装货物的大型固定翼无人机。
中国的“杀手级”优势是市场。中国既有先进的无人机技术，也有生活在偏远地区的数百万消费者，这些地区很难采用卡车运输，有时甚至完全不可能。根据国家统计局的数据，截至2017年底，中国农村人口超过5.9亿。
“你很难通过地面交通接触居住在山区的人，但他们也有购物的权力。我们将用无人机为他们提供同样的购物体验和同样的价格，”负责京东在中国西北地区无人机项目的郑翠(Cui Zheng，音译)说道。
京东和阿里巴巴之间的竞争助推了中国无人机送货的发展。阿里巴巴的轻商业模式意味着，它依赖于合作伙伴交付产品，但其物流部门菜鸟已经与北航无人机系统(Beihang Unmanned Aircraft System)合作，开发送货无人机。北航正在研制的一款无人机可以携带1吨重的货物飞行逾1500公里。此外，阿里巴巴旗下外卖公司饿了么在今年5月获得许可，在大型工业区测试无人机。
▲新学员轮流操控无人机
在美国，交通部在5月选中了十个州和地方政府，来与英特尔、Uber、高通在内的公司合作，测试商用无人机。亚马逊没有进入这份榜单，尽管该公司Prime Air部门是无人机配送方面的领军者。自2016年以来，亚马逊一直在英国测试无人机配送。
京东和顺丰在运营中使用无人机的比例还很少，但对中国政府而言，这项技术提供了一种缓解农村贫困、缩小城乡贫富差距的途径。此外，中国还有望成为其他试图监管无人机的政府的榜样。
“这是中国民用航空局在国际航空界争取更大话语权并超越同行的关键，”这家民航监管机构在回应彭博社的置评请求时说道。
京东目前拥有超过5000小时的无人机飞行经验，它称，在农村地区配送包裹的成本是在城市的五倍。京东和顺丰都不愿透露无人机可以节省多少成本，但它们预计，一旦无人机技术可以大规模应用，其成本将低于人类配送。
▲无人机遥控器
郑翠说，在极端案例中，一个快递员需要在山上爬上爬下四个小时才能把包裹送到悬崖边上的村庄。而利用无人机，几分钟之内便可以做到。
顺丰的目标是将小型无人机和更大的无人机进行整合，从而实现在36个小时内完成中国境内所有配送任务的目标。
“在区域路线采用能够携带一到两吨货物的无人机，可以将欠发达地区的运输成本，降至与路面干线类似的水平，”负责无人机业务的顺丰副总裁李东奇(Li Dongqi，音译)说道。
固定翼无人机通常在直升机、轻型飞机和私人飞机使用的小型机场，或在公司仓库专门建造的跑道上运行。
在“618”年度购物节期间，京东推出其首款固定翼无人机，用于配送飞行时间敏感、高价值的货物。自去年以来，顺丰也一直在试飞类似的飞机。
中国民航总局3月份发布了有关商用无人机的规定，要求操作人员申请与航空喷洒、成像和表演飞机同类的许可证。然而，这些规定并不适用于配送或载客目的的无人机。对于这两种无人机，监管机构仍在收集数据，之后才会起草相关规定。
“如果像载人飞机那样监管大型无人机，那就太麻烦了，”郑翠说。他称，目前的许多安全要求，如救生设备和显示面板对无人机来说都是不必要的。
其他国家的政府也在制定规则，但仍然存在巨大的挑战。在美国，监管机构正试图解决如何建立低级空中交通系统，以确保无人驾驶飞机或传统飞机不会相互碰撞。其他问题包括与飞机通信的标准、安全和隐私问题。
▲京东无人机送货
即使在中国，中国民航总局也不允许无人机在夜间、雨中或大风中飞行。
“我们需要为无人机找到更多的地方，来试飞，测试它的能力，识别风险并找出应对的办法，”李东奇说。他说，中国民航总局只有利用测试飞行中收集的数据，才能为更大型的无人机制定一套清晰的规则。
李东奇透露，顺丰正寻求获得中国民航总局的批准，以在人口稀少的地区开展更多试验，尤其是针对更大型的无人机。
郑翠表示，让大型无人机上天将是京东今年的优先任务。该公司还在坦桑尼亚、印尼和泰国测试无人机。
“我们正在探索一个没有规则的领域，存在着混乱和不确定性，但最终还是需要有规章制度，”他说。
