编者按:实践证明,在聚焦颠覆性技术领域的高科技公司发展进程中,技术产品与业务模式从来都不是笔直上升的线。在达成创始人最终畅想的远景宏图前,通常要经历数轮实现路径的演进和迭代。硅谷钢铁侠伊隆·马斯克和他的太空探索技术公司SpaceX是一个极好的借鉴,这家公司刚被CB Insights列为世界第三大最有价值的创业公司。与此同时,大洋彼岸的中国自动驾驶公司蘑菇车联面对地面上的人类未来自由出行的梦想,同样走出两条技术商用双螺旋递进相交的曲线。二者在技术和商业化探索上的奇妙重叠或许反映了颠覆性技术创业者们面临的共同难题,以及一个被初步验证可行的商业进阶之路。
天上的SpaceX模式
马斯克创办SpaceX的远景很好解释:用足够低廉的价格把人类一批批送到火星。为了实现这个半个世纪前堪比阿波罗登月计划的伟大使命,他需要解决两个问题:技术,资金。
星际旅行比今天任何载人航天的路线都要远,技术挑战也都要大。事实上马斯克创办SpaceX就是因为连美国国家航空航天局(NASA)无法完成这一探索。马斯克没有一蹴而就,他非常聪明的把业务的第一步圈在了技术更加成熟的商业航天领域。
但商业航天从诞生的第一天起就处于政府监管之下,这意味着政府机构在商业链条中扮演的复杂角色:规则制定者、行动审批官以及不易更张的招标采购方。成功研发可回收的猎鹰系列火箭让SpaceX收获了NASA的青睐和随之而来源源不断的火箭发射合同。2020年载人“龙”飞船首发成功让SpaceX的业务再次扩展到了利润更丰厚的载人航天领域,今年以5500万美元/席的价格赢得了NASA数百亿的载人登月业务订单,接近波音报价的1/2。服务NASA给SpaceX带来了技术工程化交付能力以及更重要的商业信誉。如今它的签约客户包括老牌卫星公司、创业公司以及美、德、韩等国政府。
图片来源:SpaceX
从可回收的猎鹰火箭系列到载人登月的“龙”系列飞船,再到专为人类大批量殖民火星定制的在研“星舰”,SpaceX的技术探索遵循一条渐进式上升曲线,每个途径点不仅必要,而且精准地踩在市场需求点上。但殖民火星终极梦想的实现要靠一个空间更大且稳定上升的资金来源。马斯克曾经评估,仅仅开发太空旅行星舰就得花50亿美元。
于是SpaceX商业模式的2.0阶段应运而生:卫星互联网服务。美国私营航天基本被限制在低轨道(LEO)部分的卫星网络建设,其中隐含的通信网络服务衍生市场规模比卫星发射高数千倍。在这个价值万亿美元的全球互联网连接市场,即使如马斯克所言,SpaceX只争取其中3%,也能带来300亿美元收入,大约是火箭发射业务年收入的10倍。“该公司星链(Starlink)、星舰(Starship)等项目的巨大潜力,以及获得利润丰厚的政府合同,都是我们提高其预估价值的重要原因。”摩根士丹利分析师亚当·乔纳斯(Adam Jonas)在一份给投资者的报告中写道。SpaceX在今年4月完成新一轮融资,估值从一年前的460亿美元升至740亿美元。
图片来源:SpaceX
如果说SpaceX的阶段性成功揭示了马斯克在探索让人类成为多星球物种目标下的技术商业双螺旋推进模式,那么中国公司蘑菇车联在自动驾驶技术和商业化上的阶段性实践就是人类在地面上探索自由出行梦想的绝好商业研究样本。
地上的蘑菇模式
7月初,蘑菇车联的一场商业实践引起了数十家国际头部媒体关注:在湖南衡阳这座中部交通枢纽城市,一辆辆色彩鲜艳的自动驾驶robotaxi、robobus、自动驾驶清扫车、巡逻车列队行驶,这是蘑菇车联自动驾驶城市公共服务车队在进行路面测试。法新社报道称“这可能是目前全球自动驾驶领域最庞大的落地计划”。
自动驾驶城市落地背后是极其严苛的技术安全性需求。相比商业航天,地面上自动驾驶技术要面对更大的不确定性,毕竟太空不会出现意外冒出的行人、气球、雨衣或各种费解的交通标志。不仅如此,载人火箭发射与宇航员的生命息息相关,自动驾驶与每一位市民的生命息息相关。蘑菇车联落地国内第一个车路云一体化自动驾驶的实践揭示了它对自动驾驶即时安全落地的技术实现路径思考:当我能够让一座城市中的每一辆车、每一个路侧智能设备获取的数据在云端实时打通汇聚,一套覆盖整座城市的实时立体数字交通网络将逐步成型,吸纳交通环境中所有的不确定性。
图片来源:蘑菇车联
更早的时候,它在北京完成了中国第一个开放式5G商用智慧交通车路协同项目。较早沉淀车路协同技术实践给了这家自动驾驶公司无缝递进至车路云融合自动驾驶解决方案的基础,也为承接各地政府智慧交通项目提供了系统性的技术架构能力支撑。
与自动驾驶技术迭代对应的是蘑菇车联对于商业模式的分阶段探索。在自动驾驶领域,谷歌、通用汽车、一众自动驾驶创业公司大多初生即锁定无人出租车(Robotaxi)的诱人商业前景。但在实际落地层面,每向城市开放道路每推进一公里,都面临技术成熟度、政府道路监管、法规约束和大众接受度的考验。
图片来源:蘑菇车联
换一种思路,如果是为政府提供交通新基建和公共服务车辆的智能化升级呢?基建在中国政府非常熟悉的工程项目支出范畴中,公共服务车队升级是政府管理能力和为人民谋福祉的重要体现。从这个角度看,蘑菇车联用车路云一体的自动驾驶技术方案承接中国地方政府智慧交通项目与SpaceX利用独特的可回收火箭技术拿下NASA的火箭和卫星发射合同并无二致,出发点都是精准匹配政府机构对于技术用于“加分”的诉求,而不是刻意推销难以验证技术成熟性和安全性的新方案。在中国各地政府推动新基建的背景下,这条路径能够给自动驾驶公司带来持续不断的落地项目,为全自动驾驶的终极目标提供支持。
科技创业者面临的两大难题
在具备技术颠覆性的高科技领域创业注定是一场同时穿越技术和商业化无人区的旅程。如何踩中技术迭代的节奏,如何找到对应不同技术阶段的商业模式,很好的活下来,并最终到达梦想之地?
首先,颠覆性技术从横空出世到实际落地应用,往往遵循一条曲线演进的规律轨迹。人类大批量殖民火星的星际航天技术需要从造一艘火箭起步,中途经历月球载人飞船,最终完成以火星为目的地的宇宙飞船建造和应用。全自动驾驶技术的落地同样离不开单车智能、车路协同、车路云融合的演进轨迹。
其次,商业化是科技创业者的必修课。如果技术创新是弹头,可靠的商业化路径则是让子弹命中靶心的推动力,只有广泛的商业化应用才能将技术价值转化为商业价值。而颠覆性技术的商业化同样遵循曲线演进的逻辑,这是由于颠覆性技术刚刚问世的时候往往具有风险高的特性,对应的也只是小众市场,如何定义和切入小众市场十分考验创业者的商业洞察。
最后,学会与政府做生意是一项必备技能。当今高新科技的发展与国家实力、综合形象的联系越来越紧密,国家政府机构在技术和商业化双重演进的进程中扮演着审查者和需求方的多重角色。另一方面,政府机构对于高新科技的商品化需求往往迫切而模糊,这也是蕴含技术派创始人最多商业嗅觉和政治智慧的地方。以终为始,顺应颠覆性技术的演进规律,快速找准匹配的商品转化路径,为远景目标提供源源不断的弹药,这是今天科技公司领头人探索出来在商业世界生存繁荣的智慧。从这个角度来说,天上的SpaceX模式与地上的蘑菇模式并无二致。
除了星际航行和自动驾驶,技术和商业化双螺旋曲线推进的模式正在更多高新科技领域得到验证。全球最大动力电池供应商宁德时代早期通过攻关电解液配方解决了原始专利缺陷,再与宝马等大牌整车厂商合作将之商业化,支撑面向未来的三元锂电池技术研发应用,一步步逼近“以动力电池为核心的移动式化石能源替代”的终极宏图。
随着颠覆性技术和商业化双螺旋递进的路径越来越清晰,未来的主导权已经转移到那些拥有深厚技术背景并提早一步看清商业规律的技术创始人手里。
