2004年，由美国好莱坞影星威尔•史密斯主演的电影《I，Robot》上映，影片讲述了人和机器人之间能否和谐相处的故事。影片的开头各种类型的机器人去帮助人们完成日常的工作的场景，引起了众多观众对于机器人高度发达带来的生活便利的向往。
而在影片上映的两年前，一家名为iRobot的机器人公司推出了Roomba系列扫地机器人，可能当时iRobot的创始人科林•安格尔也没有想到，在随后接近二十年的时间里，Roomba系列扫地机器人竟成为了世界上最受欢迎的家用机器人。是的，iRobot已经在全球销售超过3500万台的家用机器人。
做外太空的“探索者”，iRobot初露锋芒
1990年，科林•安格尔与海伦•格雷钠以及罗德尼•布鲁克斯共同创立了iRobot，虽然很多人了解iRobot是因为Roomba系列的家用机器人，然而iRobot成立之初却是在太空领域正初露锋芒。
从左至右：罗德尼•布鲁克斯、科林•安格尔、海伦•格雷钠
能够从事自己热爱的行业，创造对于人类有帮助的机器人，对科林•安格尔来说绝对是令人兴奋的。可是理想虽然很丰满，现实却总是很骨感。科林•安格尔每个月都会按时给员工发工资，但通常月初时公司连保证月末工资正常发放的钱都没有，因为iRobot成立之初并没有投资人看重的核心业务，融资很难。iRobot迫切需要一款能够展示技术与实力的产品。
1991年是世界历史上非常重要的一年，对于iRobot来说也是如此。这一年iRobot在罗德尼•布鲁克斯和科林•安格尔的努力下，推出了名为“Genghis”的太空检测机器人。这款机器人的外观采用了六足昆虫状设计，其设计灵感是来源于大脑功能有限但功能强大的昆虫。为了模仿这种特征，这款机器人的每条腿都有内置传感器，可以感知路径上的各种障碍，而每条腿也都被编程了一些基本行为，能够根据传感器反馈做出反应。
“Genghis”非常适合在有许多障碍物和未知环境下的地形中行走，它启发了NASA早期用来探测活性的微型太空车的设计。目前“Genghis”还保存在华盛顿国家航空科学馆，可见它对于太空检测机器人的意义深远。
然而iRobot在太空领域的探索还未停止。1997年7月4日，人类历史上第一台火星车“旅居者”号成功在火星表面着陆，它为人类传回了上千张火星地表的照片，人类也由此发现原来火星和地球一样，拥有平原丘陵等相同的地表风貌，后来“旅居者”号甚至还采集到火星岩石样本数据，让科学家们对火星上是否存在过生命有了更深一步的了解。
在“旅居者”号火星车成功的背后，离不开iRobot创始人科林•安格尔与团队的努力，正是他们为美国宇航局设计了采用行为编程技术的太空车，才成就了“旅居者”号在火星上的辉煌。iRobot和科林•安格尔对于航天领域的贡献有目共睹，目前美国宇航局还陈列着刻有科林•安格尔名字的“勇气号”火星车。
除了在太空领域的探索，iRobot同时还研发了救灾机器人。在与波音公司、通用动力等巨头的竞争中，iRobot研发出了用于救灾的机器人“PackBot”。虽然这款机器人在刚亮相时，没有客户认为它能够在探险救灾中真正发挥作用，但在科林•安格尔展示“PackBot”从三层高的楼顶摔到地面，还能恢复到原来的样子，继续进入大楼上台阶时，所有人都被折服了。
后来iRobot开发的“PackBot”机器人还用于9•11世贸中心的搜救工作。
在获得上商业成功的同时，科林•安格尔领导下的iRobot也展现了商业之外的无私奉献。日本福岛第一核电站发生泄漏事故，iRobot接到了日本方面的请求，希望他们能够向灾害现场派遣救灾机器人。
科林•安格尔考虑了三分钟，决定捐赠价值50万美元的机器人，并且派遣机器人维护人员去福岛，帮助东京电力进行灾害现场的救助。核辐射的危害不言而喻，“PackBot”承担了进入建筑物内部检测核辐射量的重任，值得一提的是“PackBot”还是事故发生后第一个进入建筑物内部的机器人。
就像是探索外太空一样，带着对机器人行业探索无尽可能的热情，科林•安格尔领导的iRobot在2002年后，又开启了新的旅程。
连点成线，Roomba诞生了
如果你的公司事业蒸蒸日上，拥有稳定的大客户，你还会冒险去研发面向民用市场个人消费者的产品吗?科林•安格尔会，iRobot会。
在深得市场和客户的认可后，iRobot与孩之宝推出了“My Real Baby”，总共卖出15万台，还有与其它玩具厂商共同推出广受欢迎的恐龙机器人。这让iRobot学习到如何通过合理的设计及量产去降低成本上。
Roomba系列出现的一个重要契机，是iRobot与庄臣公司合作研发清洁商场地面的机器人，这让iRobot懂得了如何打扫卫生更干净。是的，其实这时的iRobot实际上的客户还是大企业，并非个人消费者。但iRobot从合作中获得启发，开始研发Roomba。
当然，Roomba的诞生其实和科林•安格尔个人也有很大的关系。科林•安格尔与爱人一起创立了非盈利组织“Rise”，开发解决地球环境问题的机器人。在他们去百慕大诸岛潜水时，了解到一种外来鱼种会破坏珊瑚礁和本土鱼类，科林•安格尔义务开发并提供捕捉外来鱼种的机器人，以保护当地的自然环境。虽然没有任何的商业利益回报，但科林•安格尔依然投入了很大的热情。Roomba虽然是面向普通消费者的产品，但同样也能够帮助人们解决家庭环境问题。
乔布斯曾经说过，生命中每做过的一件事，都会在未来串成线。对于iRobot来说也是如此。通过“PackBot”救灾机器人，iRobot知道如何在特定的区域内毫无遗漏地进行搜索工作;通过和玩具厂商的合作，iRobot知道如何通过合理的设计及量产去降低成本;通过和庄臣的合作，iRobot知道了机器人如何打扫卫生更干净。把这些优势进行整合，一款面向普通消费者的机器人产品，Roomba也就随之诞生了。
当然，也不乏有其它企业在此之前想推出自动扫地机器人，但科林•安格尔认为，扫地机器人这个想法本身并没有多少创新性，毕竟20世纪60年代电视剧《杰森一家》中就已经出现过保姆机器人，问题在于如何恰当地组合各个要素，整合出一个更加合理的产品。iRobot掌握了高效清洁的方法、复杂机器的制作方法和区域探知方法，是一家纯粹的机器人公司，这一点非常重要。
Roomba第一代不负众望，第一年就卖出了7万台，这个销量毫无疑问是非常成功的。也许是7万台的年销量带来了巨大的信心，在第二年iRobot为Roomba竟然制定了30万台的生产计划。是的，如你所想，第二年的Roomba只卖出去5万台左右，库存成堆。但命运女神似乎总是会眷顾iRobot，百事可乐广告中的扫地机器人重新给Roomba带来了大量关注，Roomba再次人气高涨，受到消费者的关注和欢迎。
虽然Roomba卖的很好，但Roomba的研发投入其实一直是入不敷出。Roomba在2002年开始售卖，但在2008年至2014年这六年中，iRobot的营收依然主要来自“PackBot”，“PackBot”的收益支撑了Roomba销售等一系列的投资。
问题来了，在这种情况下，如果你是科林•安格尔，你会更看重“PackBot”相关业务，还是继续坚定Roomba业务?成功的人之所以成功，很多时候就是做了很多人不敢做的事情。科林•安格尔认为兼顾“PackBot”和Roomba会分散有限的经济和人力资源，于是果断地卖掉了“PackBot”等相关业务，把精力都放在了Roomba。
引领扫地机器人的发展，但绝对不止于此
Roomba系列的成功有目共睹，除了在美国市场大受欢迎，iRobot还在颇为严苛的日本市场获得了消费者的认可。如今iRobot已经推出了世界上首款支持自动集尘功能、拥有双效组合胶刷避免毛发缠绕的Rooma i7+，还有采用“D”型设计，“Perfect Edge”边角清洁技术的高端旗舰扫地机器人Roomba s9+。
不止于扫地机器人产品，iRobot在这些年的发展中，也先后推出了擦地机器人、割草机器人。“Braava”系列的擦地机器人在全球多个国家和地区发售，最新的旗舰产品Braava jet m6更是可以和Roomba系列的i7+、s9+等产品进行协作互联，为消费者带来更加智能化的体验。
不过在未来的AI、万物互联时代，单品的竞争力远远是不够看的。事实上，科林•安格尔也一直希望iRobot能够从开发、制造、销售Roomba这种小型机器人的公司成长为可以解决“理解家的概念”这一根本问题的企业。
从手动按按钮去让机器人进行清洁，到连接手机设备操控机器人清洁，再到说一句语音去操控机器人清洁。科林•安格尔已经不满足于机器人简单地帮助人们去进行清洁任务，而是想要机器人从扫地帮手变成用户的伙伴。机器人不仅要满足用户的任务要求，还要理解用户的需求和意图，提出关于清扫地点和时间的方案，提升自身的价值和给用户的使用感受。
提升iRobot家用机器人面向未来的第一步，就是去年夏天发布的iRobot Genius家庭智能平台，它拥有指定区域清洁建议、预约清洁建议、收藏功能、清洁禁区建议以及季节性提醒等功能。
科林•安格尔对于iRobot Genius最看重两点功能，一是自动化任务执行，这让机器人可以识别诸如“玄关处的门关着”等情况，并作出合理的应对，而不是一昧地按照时间去完成清洁;二是“精准清洁”，即机器人可以精准对指定区域清洁，比如吃完饭后餐桌边可能会脏，这样机器人只打扫餐桌，而不是整个房间，效率也会变得更高。很显然，iRobot已经开启了机器人成为用户伙伴的时代，而并不是仅靠自动化，只扮演帮手的角色。
写在最后：
曾采访史蒂夫•乔布斯、比尔•盖茨等人的科技作家大谷和利，通过对科林•安格尔本人及身边人的采访，出版了《共创力：家用机器人领军品牌iRobot的成功之道》，这本书详细记录了科林•安格尔青少年的生活经历和创业经历，还有iRobot从制造机器人的小公司成长为家用机器人行业巨头的历程。如果你对iRobot感兴趣，想从科林•安格尔身上获得有关成功的秘诀，那么这本书很值得推荐一读。
iRobot见证了机器人行业的发展历程，并深度参与在家用机器人行业起到了引领的模仿榜样。现在家用机器人在我们的生活中扮演了日益重要的角色，我们也期待科林•安格尔和iRobot未来能够继续创新，引领家用机器人行业的发展，为消费者带来更好的产品体验。
