据央视新闻报道，美国国家航空航天局近日表示，将于8月底前就被困太空的两名美国宇航员返回地球的具体方式及时间作出最后决断。6月初，美国宇航员巴里·威尔莫尔和苏尼·威廉姆斯乘坐“星际客机”飞船飞抵国际空间站，原定于6月中旬返回地球，但由于飞船推进器故障和氦气泄漏等问题，返航时间一再推迟。这是“星际客机”的首次载人试飞。
先前，美国国家航空航天局表示，在工程师团队完成对推进器技术的一系列地面测试前，美国波音公司“星际客机”飞船返航时间将继续推迟，目前还不能给出确定返航日期。据了解，“星际客机”2019年以来执行过两次无人试飞，这次载人试飞任务期间出现5次推进器故障、5次氦气泄漏、1次推进剂控制阀门运行不良问题。美国国家航空航天局和波音公司不得不进行更多测试以确认问题得到解决。
据美国媒体报道，7月在新墨西哥州白沙导弹靶场进行的地面测试显示，推进器工作期间，其中聚集的热量或导致密封涂料膨胀，限制推进器燃料传送并导致氦气泄漏。新测试结果引发美国航天局内部围绕“星际客机”风险和使用“龙”飞船的争论。美国航天局负责太空运营的副局长肯·鲍尔索克斯在媒体电话会上表示：“我们不是只能用‘星际客机’将机组人员带回地球，我们可以使用其他飞船。”他说，目前团队需要达成更多共识，更加认真评估其他选择。
综合美联社、美国有线电视新闻网（CNN）等报道，早前曾称“不希望SpaceX介入事态”的NASA，在当地时间周三的发布会上开始明确谈论备选方案的可能性，他们正在考虑让被滞留的两人乘坐SpaceX的“龙”飞船，随下一批执行长期任务Crew-9的宇航员返回地球。但这个方案意味着，巴里和苏尼塔会被直接编入到Crew-9的正式航天员乘组中，需要继续在国际空间站工作半年，也就是明年的2月才能返回。美媒还指出，使用竞争对手的飞船善后，将是对波音的“重大打击”。
据美联社报道，如果确定换用“龙”飞船运回滞留宇航员，需解决两个问题：首先，国际空间站只有两个对接口适配美国飞船，且已分别被“星际客机”和为空间站运送补给的“天鹅座”货运飞船占用，因此“星际客机”需在“龙”飞船到达前离开空间站；其次，航天局需把“龙”飞船下次载人发射任务的4名宇航员减至2人，以便给滞留宇航员返航腾出位置。
所以美国航天局打算先让波音飞船空载返回，将国际空间站的接口空出来留给“龙”飞船，接着要么取消“龙”飞船两名宇航员的任务，留出两个位置供巴里和苏尼塔乘坐；要么让两人按批次返回地球，即一人跟随轮换的“龙”飞船宇航员离开，另一人继续等待下一艘飞船抵达空间站。但美媒强调，执行备选方案前提是波音和航天局必须将“星际客机”修好，以便为“龙”飞船留出空间站接口。
波音公司一再表示，完全相信星际客机能够安全地将两名宇航员送回家。NASA 官员表示，正在就如何送回机组人员进行“重大讨论”。该机构重申，他们对星际客机“充满信心”，并且该机器可以在紧急情况下用于将宇航员送回地球。波音公司和 SpaceX 获得了 NASA 数十亿美元的合同，为其宇航员提供商业太空飞行服务。到目前为止，SpaceX 已经为 NASA 执行了九次载人飞行任务，但这是波音公司的首次载人飞行尝试。如果这两名宇航员最终被迫乘坐 SpaceX 飞船返回，并穿着 SpaceX 的太空服，对波音来说将是巨大的尴尬。
NASA副局长肯·鲍尔斯索克斯表示：“我们面临一种新形势，拥有多种选择。我们不仅可以用星际航线飞船将乘员带回，还可以用其他飞行器带回。”他补充说，尽管合理的人都可以选择任何一种方案，但航天局正在“更加严肃地评估我们的其他选项”。此举对波音公司来说将是一个打击，该公司目前因商用飞机制造过程中的质量和安全问题而受到监管机构的审查。波音在7月份对欺骗美国联邦航空管理局表示认罪。
对此，《航空知识》主编王亚男表示，从目前的情况判断，很有可能这艘飞船最后会经过重写代码之后，用自动飞行的指令让它来返航，空置返航。一方面能够为国际空间站留下新的接口，让新的飞船搭载航天员返航。另外一方面，用这种方式也可以回收波音的飞船，同时让这艘飞船能够为地面的技术团队提供详细的数据，以便他们排除故障，在后面的飞行中能够解决这项问题。
