众所周知，黑洞对其附近的恒星具有破坏性。天文学家经常看到的闪光，代表恒星在事件视界（一个它们离得太近的黑洞）坍塌时的垂死挣扎。然而，在极少数情况下，一颗恒星并没有完全被其巨大的邻居吞噬，而是被拉入轨道，导致更慢的死亡，如果恒星能有感觉，这可能会更痛苦。
一项利用钱德拉和其他一些仪器的X射线结果进行的新研究，详细描述了一个位于遥远星系中心的超大质量黑洞，这个黑洞正在慢慢吞噬它在轨道上捕获的一颗恒星，这可以让科学家更多地了解各种感兴趣的物理过程。
这篇新论文是几年前一系列研究中最新的一篇。它始于2018年发现的“AT2018fyk”，这是一个“潮汐破坏事件”（TDE）。TDE是天文学家在恒星被黑洞吞噬时看到的景象。AT2018fyk最初是由美国宇航局的中子星内部成分探测器（NICER）捕获的。后续观测由钱德拉和欧洲航天局的X射线望远镜XMM-Newton完成。
在一个典型的场景中，这将是故事的结尾 —— 恒星被吃掉了，释放出一些异常强烈的X射线和紫外线，我们用8.6亿光年外的仪器捕捉到了它们。然而，大约两年后，天文学家注意到来自同一黑洞的X射线和紫外线辐射又出现了一次高峰。
第二次光度峰值很可能是由于恒星在黑洞周围的高椭圆轨道上被捕获时，再次被部分吞噬所致。每隔几年，它就会离得足够近，导致更多的物质被撕裂，导致另一次TDE。但这一次，科学家们准备好了，并设计了一个关于TDE何时结束的假设。
他们的计算指向2023年8月，所以他们要求提供钱德拉的观测时间。果然，在2023年8月14日，他们看到黑洞的辐射明显变暗。要么这颗恒星最终完全屈服并被撕裂，要么它又活着逃出来了，并将继续在它那个大得多的邻居周围古怪地跳舞。
无论哪种方式，每次都肯定会损失质量，因为第二个事件比第一个事件更不明亮。按照这个逻辑，如果有第三个事件发生，下一个事件应该更不明亮。
AT2018fyk的核心恒星最初可能并不孤单。研究人员预测，它是一个双星系统的一部分，但一旦它的伴星被黑洞的引力阱困住，它就被抛出了。它现在正以更快的速度远离黑洞，可能有足够的动量完全离开它的星系。
它的合作伙伴就没那么幸运了。这颗恒星是否有足够的物质来进行第三轮发光燃烧还有待观察。该系统的物理特性预测，随后的亮度增加将发生在2025年5月至8月之间，持续大约两年，比之前的变化要长得多。考虑到这个系统现在引起的兴趣，以及它测试罕见事件（如TDE）理论的能力，研究小组明年可能会找到更多的观测时间，来检查这个令人兴奋的黑洞的潜在第三点。
