据央视新闻报道，美国国家航空航天局近日宣布，将在8月底前就两名被困在太空的美国宇航员返回地球的具体方式和时间做出最终决定。6月初，美国宇航员巴里·威尔莫尔和苏尼·威廉姆斯乘坐“星际客机”飞船抵达国际空间站，原计划在6月中旬返回地球，但由于飞船推进器故障和氦气泄漏等问题，返航时间一再推迟。这次任务是“星际客机”飞船的首次载人试飞。
此前，美国国家航空航天局宣布，在工程师团队完成对推进器技术的一系列地面测试之前，美国波音公司的“星际客机”飞船的返航时间将会继续推迟，目前尚无法确定具体的返航日期。据悉，自2019年以来，“星际客机”已经进行了两次无人试飞，但在这次载人试飞任务中，出现了5次推进器故障、5次氦气泄漏以及1次推进剂控制阀门运行不良的问题。为了确保这些问题得到解决，美国国家航空航天局和波音公司不得不进行更多的测试。
据美国媒体报道，7月在新墨西哥州白沙导弹靶场进行的地面测试表明，推进器在工作期间产生的热量可能导致密封涂料膨胀，从而限制推进器燃料的传送并导致氦气泄漏。新的测试结果引发了美国航天局内部关于“星际客机”风险和使用“龙”飞船的争论。美国航天局负责太空运营的副局长肯·鲍尔索克斯在一次媒体电话会议上表示：“我们并非只能用‘星际客机’将机组人员带回地球，我们还可以使用其他飞船。”他还指出，目前团队需要在更多方面达成共识，并更加认真地评估其他选择。
根据美联社和美国有线电视新闻网（CNN）的综合报道，此前曾明确表态“不希望SpaceX参与事态”的美国国家航空航天局（NASA）在当地时间周三的新闻发布会上首次公开探讨了替代方案的可能性。他们正在考虑将被滞留的两名宇航员通过SpaceX的“龙”飞船带回地球，随同下一批执行长期任务Crew-9的宇航员一起返回。然而，这意味着巴里和苏尼塔将被正式编为Crew-9的宇航员，在国际空间站继续工作半年，直到明年2月才能返回地球。美媒还指出，若采用竞争对手SpaceX的飞船解决该问题，将对波音公司造成显著影响。
据美联社报道，如果确定使用“龙”飞船运回滞留宇航员，需解决两个主要问题。首先，国际空间站仅有两个适配美国飞船的对接口，目前已分别被“星际客机”和负责运送补给的“天鹅座”货运飞船占用。因此，“星际客机”必须在“龙”飞船到达前离开空间站。其次，航天局需将“龙”飞船下次载人发射任务的宇航员人数从4人减少至2人，以便为滞留宇航员返航腾出空间。
美国航天局计划先让波音飞船空载返回，以腾出国际空间站的接口给“龙”飞船使用。接下来，他们考虑两种方案：一是取消“龙”飞船上两名宇航员的任务，将这两个位置让给巴里和苏尼塔；二是按批次返回地球，一人随“龙”飞船的轮换宇航员返回，另一人留在国际空间站等待下一艘飞船的抵达。不过，美媒强调，要执行这些备选方案，前提是波音和美国航天局必须先修好“星际客机”，从而为“龙”飞船预留出空间站的接口。
波音公司持续表达对其星际客机能够安全将两名宇航员送回地球的信心。同时，NASA官员也表示，针对如何顺利将机组人员送回的方案，他们正在进行重要讨论。该机构重申对星际客机的信心，认为其具备在紧急情况下将宇航员救回地球的能力。目前，波音和SpaceX均获得NASA数十亿美元的合同，负责为其宇航员提供商业太空飞行服务。迄今为止，SpaceX已经成功执行了九次载人飞行任务，而此次是波音公司的首次载人飞行尝试。如果这两名宇航员最终不得不乘坐SpaceX的飞船返回，并穿着该公司的太空服，这将对波音造成极大的尴尬。
NASA副局长肯·鲍尔斯索克斯指出：“当前我们面临新的局面，有多种选择可以考虑。除了使用星际航线飞船带回乘员外，我们也可以使用其他飞行器。”他进一步说明，尽管每一种方案都有其合理性，航天局正“认真评估其他可能的选项”。这种情况对波音公司而言将是一个打击，因为该公司目前正因商用飞机制造中的质量和安全问题受到监管机构的密切关注。今年7月，波音公司已经就欺骗美国联邦航空管理局的指控认罪。
《航空知识》主编王亚男对此表示，根据目前的情况分析，这艘飞船很可能会在重写代码后，通过自动飞行指令实现返航，且将以空载状态返回。这一做法不仅为国际空间站提供了新的接口，以便后续飞船能够搭载航天员返航，同时也为波音公司的飞船回收提供了可能。此外，这种方式还将使地面技术团队获得详细的数据，从而帮助他们排除故障，以便在未来的飞行中解决相关问题。
