滞留国际空间站长达两个多月的美国宇航员，回家时间终于有了准信。
当地时间8月24日，美国国家航空航天局（NASA）表示，两名自6月初以来滞留在国际空间站的宇航员将于2025年2月搭乘美国太空探索技术公司的“龙”飞船返回地球。
美国宇航员巴里·威尔莫尔与苏尼·威廉姆斯6月6日乘坐“星际客机”飞船飞抵国际空间站，但由于飞船推进器故障和氦气泄漏等问题，原定6月14日返航，不得不一再推迟。
距离返航时间还有五个月，意味着两名宇航员不得不继续“加班”。返航还面临哪些困难，回家路还有多长？
图为“星际客机” 资料图
两名宇航员因何滞留？
6月5日，首次载人试飞的“星际客机”飞船搭乘美国联合发射联盟公司“宇宙神5”型火箭，从美国佛罗里达州卡纳维拉尔角太空军基地发射升空，将美国宇航员巴里·威尔莫尔和苏尼·威廉姆斯送往国际空间站。飞船6月6日飞抵国际空间站，原定6月14日脱离空间站返回地球，但由于出现推进器故障和氦气泄漏等问题，返航时间一再推迟。
据报道，“星际客机”首次尝试与国际空间站对接时，部分推进器一度失灵。飞船在执行任务期间还多次出现氦气泄漏问题。地面工程师团队在美国新墨西哥州白沙导弹靶场对“星际客机”的推进器技术进行一系列地面检查和测试。测试结果显示，飞行期间推进器内聚集的热量或导致密封涂料膨胀，限制了推进器燃料传送并导致氦气泄漏。
史蒂夫·斯蒂克称“星际客机”遇到极为复杂的问题
美国航天局商业载人项目经理史蒂夫·斯蒂克在6月28日召开的媒体电话会上说，工程师团队最早于7月2日开始在美国新墨西哥州白沙导弹靶场对“星际客机”的推进器技术进行一系列地面检查和测试，这可能耗时数周。
美国航天局商业载人项目负责人 史蒂夫·斯蒂克：这是一个极为复杂的问题，氦气泄漏与推进器的问题交织在一起，还要考虑飞船制导、导航与控制系统在飞船脱轨燃烧期间的工作方式。在飞行准备条件评估前，我们要做的是让所有人都了解这些。
滞留超期引发各界担忧
NASA副局长肯·鲍尔索克斯表示，当前民众和舆论极为关注此事，对太空产业安全性日益担忧。根据日程，NASA有望本周制定出返航方案。鲍尔索克斯表示：“我们拥有多种选择，不仅可以用‘星际客机’将乘员带回，还可以用其他飞行器带回。”此举对波音公司来说将是一个打击，该公司目前因商用飞机制造过程中的质量和安全问题而受到监管机构的审查。
2022年10月5日，搭载“龙”飞船的“猎鹰9”火箭从美国佛罗里达州肯尼迪航天中心发射升空。新华社发（美国航天局供图）
如果NASA决定通过SpaceX将两名宇航员送回地球，波音公司和航天局将需要重新配置某些软件参数，以便“星际客机”可以自动从空间站脱离返回。虽然波音公司对“星际客机”能够将宇航员带回家表示“非常有信心”，鲍尔索克斯表示，一些NASA工作人员对此“很谨慎”。
据路透社报道，有文件显示，本次返航推迟已给波音公司造成1.25亿美元损失。从2016年起，该公司在“星际客机”项目上的累计亏损已达到16亿美元。
业界人士认为，航天探索过程中出现故障进行整修调整在业内不是巨大意外，但此事增加了民众担忧，在开发成本居高不下的情形下，可能会影响美国太空航天产业的商业化进程。
回家路还有多长
当地时间8月24日，美国国家航空航天局（NASA）表示，两名自6月初以来滞留在国际空间站的宇航员将于2025年2月搭乘美国太空探索技术公司的“龙”飞船返回地球。
据了解，“星际客机”飞船在抵达国际空间站的过程中出现了氦气泄漏和姿控发动机失效的严重故障，波音公司一直未能查明具体原因。报道称，在过去的几周里，波音公司在地面和太空进行了多次测试。波音公司在7月25日表示，工程师们已经进行了严格的地面测试，尽管没有找到问题的根源，但“缩小了可能导致故障的范围”。
“星际客机”地面团队正在花时间分析最近的发动机测试结果，最终在飞船返回地球之前确认整套系统的可靠性。
报道提到，NASA本应在上周发布“星际客机”的飞行准备情况审核报告会，以确定该飞船返回的时间表，但由于各方分歧，相关会议没有举行。
麻烦的是，国际空间站只有两个专用对接口可以容纳美国的载人飞船，但美国太空探索技术公司（SpaceX）的载人“龙”飞船和波音公司的“星际客机”飞船已经占用了这两个对接口。这意味着在下一批宇航员抵达国际空间站之前，必须先有一艘飞船离开以腾出对接口。
“太空飞行”网站称，现在NASA在国际空间站宇航员交接班时通常采用“直接交接”模式，也就是新乘组抵达国际空间站之后，以前的乘组才搭乘飞船返回地球。由于“星际客机”运送的两名美国宇航员原本只计划执行短期测试任务，为避免影响现有的国际空间站运行，在新一批搭乘载人“龙”飞船的宇航员抵达国际空间站之前，NASA更愿意让上一批4名宇航员（Crew-8）继续留在原地工作，这意味着“星际客机”飞船必须先脱离国际空间站并返回地球，从而腾出国际空间站和谐舱的对接口——这是美国载人飞船抵达国际空间站的首选对接位置。“它还意味着今年3月进入国际空间站的4名宇航员也面临着比原计划更长的任务周期。”
美航天局表示，“星际客机”不载人返回能让美航天局和波音公司在其返回过程中继续收集相关测试数据，同时不让宇航员“承担超过不必要范围的风险”。
按计划，龙飞船将在9月底发射，目前，NASA和SpaceX正进行发射前的几项工作，包括重新配置飞船座椅、调整舱单以携带更多货物、两名宇航员的龙飞船专用宇航服等。
