在一次前所未有的太空行动中，美国国家航空航天局（NASA）携手SpaceX公司，共同执行了一项紧急太空救援任务。2024年9月28日，一枚载人龙飞船从美国佛罗里达州卡纳维拉尔角腾空而起，目标是解救目前滞留国际空间站的两名宇航员。
这次代号为Crew-9的任务原本计划由四名宇航员共同完成，包括指挥官泽娜·卡德曼、飞行员尼克·黑格、任务专家斯蒂芬妮·威尔逊以及俄罗斯宇航员亚历山大·戈尔布诺夫。然而，由于波音公司星际客机飞船在6月试飞中遭遇一系列技术问题，NASA不得不重新规划任务。
星际客机飞船虽成功抵达国际空间站，但随后出现的推进器故障和氦气泄漏等问题，使得NASA官员认为，让宇航员布奇·威尔莫尔和苏尼·威廉姆斯乘坐该飞船返回地球的风险过高，二人因此被迫滞留在空间站等待救援。
面对这一突发状况，NASA对原定的Crew-9任务进行了调整，卡德曼和威尔逊被暂时调离。NASA太空行动副局长肯·鲍尔索克斯表示，这是一个“非常艰难的选择”，但考虑到当前情况，让一位有太空飞行经验的宇航员担任指挥官更为合适。
9月28日下午，SpaceX的猎鹰9号火箭从卡纳维拉尔角空军基地发射升空，这是SpaceX自2020年以来执行的第15次载人任务，也是为NASA执行的第10次宇航员发射任务。值得注意的是，这次发射首次使用了位于卡纳维拉尔角的40号发射复合体（SLC-40）。为此，SpaceX对该发射台进行了升级，并安装了高达300多千米的塔架和宇航员通道。
此次发射任务面临多重挑战。首先，飓风海伦娜袭击了佛罗里达州，导致发射时间被推迟。其次，火箭测试点火后，技术人员发现龙飞船外部积累了火箭发动机的灰烬。为确保飞船性能不受影响，地面团队全面清理了太阳能电池板和隔热罩，并重新粉刷了龙飞船尾部周围散热器的部分区域。
SpaceX副总裁比尔·格斯滕梅尔介绍了龙飞船的一项新的备用能力。在极端情况下，如果所有降落伞都无法展开，飞船可以使用其8个强大的SuperDraco推进器在最后时刻点火几秒钟，以减缓飞船速度，实现安全溅落。这一应急措施为宇航员提供了逃离极端危险情况的机会。
据预计，黑格和戈尔布诺夫将在9月29日抵达国际空间站，他们的主要任务是为威尔莫尔和威廉姆斯提供返回地球的交通工具。然而，由于国际空间站的轮换计划通常每6个月进行一次，这次新发射的飞行任务需要等到2025年2月底才会返回地球。这意味着，威尔莫尔和威廉姆斯将在太空中度过超过8个月的时间，远远超过他们最初预期的一周任务期限。
此次任务不仅凸显了NASA商业载人计划面临的挑战和机遇，也展现了SpaceX在商业航天领域的领先地位。自2020年以来，SpaceX已成功执行了10次NASA载人飞行任务，其可靠性和创新能力是其成为NASA在商业航天领域重要合作伙伴的原因之一。相比之下，波音公司在过去几年里遇到了各种问题，不得不重复进行无人测试飞行。
这次救援任务中，美国和俄罗斯在太空领域的合作也凸显了国际合作在太空探索中的重要性。戈尔布诺夫作为俄罗斯宇航员参与这次任务，体现了两国在科学和探索方面的持续合作。这种合作不仅有助于维持国际空间站的正常运转，也为未来可能的深空探索项目做准备。
