在第二次世界大战的硝烟散去之后，苏美两国为了争夺世界霸权的地位，展开了一场前所未有的科学竞赛。在这场竞赛中，载人航天技术成为了双方争夺的焦点之一。而苏联的尤里·阿列克谢耶维奇·加加林，作为第一个进入太空并亲眼目睹地球全貌的人类，他的名字被永远镌刻在了历史的篇章中。
然而，在一次采访中，加加林发表了一番既不客气却又无比现实的言论，他自嘲道：“我是上外层空间的第一人？还是进入太空的最后一只狗？”这句话或许正是加加林死亡原因众说纷纭的源头之一。不过，他也借此机会澄清了一个事实：他并非第一个进入太空的生物，这个“殊荣”属于一只名叫“莱卡”的狗。
莱卡原本是一只流浪狗，三岁时在街头被捕获，随后被带到了莫斯科郊外的航天和太空医学研究所。在那里，它和另外九只狗一起接受了严苛的训练。尽管结束了流浪生涯，但莱卡不得不为了每一顿饭而忍受各种艰难的训练，包括在看到指示灯后立刻用爪子按下某个按钮等。
经过一年多的训练，莱卡从众多小狗中脱颖而出。1957年11月3日，它穿上了特制的飞行服，搭乘“史普尼克2号”踏上了太空之旅。在莱卡的身上安装了感应器和摄像头，以便科学家们在它进入太空后能够观察其生命体征。然而，“史普尼克2号”并没有制定回程计划，这意味着莱卡的命运从被抓的那一刻起就已经注定。
在火箭发射前，苏联曾公布了一个关于莱卡命运的“官方”版本：它将完成长达一周的飞行任务，在达到距离地球1600公里的高度后，将“享受”一顿含有剧毒的晚餐后安静地死去。这个听起来颇为“人道”的计划却并未如实执行。实际上，由于隔热服出现问题，莱卡进入太空后不久就感受到了巨大的压力，其心率飙升至平时的三倍。在仅仅五个小时后，莱卡就因无法承受痛苦而在太空舱中逝世。
尽管莱卡的“牺牲”方式并未如官方所述那般“人道”，但它的这次太空之旅无疑为苏联的载人航天事业做出了巨大贡献。在莱卡之后，“贝尔卡”和“斯特雷卡”也在1960年成功登上了太空并顺利返回。然而，由于当时全世界都尚未掌握太空回收火箭的技术，因此62年过去了，莱卡的遗体仍然在地球轨道上“流浪”。
为了纪念这位勇敢的“太空先驱”，苏联曾发行过一种纪念邮票。而在2007年，莫斯科的太空研究所还为莱卡建立了一座纪念碑，雕像正是莱卡本人。
