备受瞩目的“重型猎鹰”运载火箭即将迎来其第11次发射，承担一项重量级的深空任务。北京时间2024年10月15日00:06，美国肯尼迪航天中心的LC-39A工位将见证“欧罗巴快船”木星探测器的升空时刻。此次发射标志着耗资约52亿美元的深空探测任务正式启动，探测器将踏上前往木星及其卫星“欧罗巴”的漫长征途。
“欧罗巴快船”任务旨在探究“欧罗巴”冰壳的厚度、成分及其地质特征，并评估其冰壳下海洋是否可能适宜生命存在。该探测器由美国航空航天局（NASA）喷气推进实验室与约翰斯·霍普金斯大学应用物理实验室联合研制，装备了包括成像系统、热发射成像系统、紫外光谱仪在内的9台科学仪器。
探测器高5米，太阳翼展开后翼展超过30.5米，整器发射质量约6000千克，是美国航天史上最大的行星探测器。其动力分系统配备24台发动机，通信分系统则装备了直径3米的高增益天线，电力分系统则由一对分别由5个太阳能电池板组成的太阳翼提供支持。
“欧罗巴快船”计划于2025年2月和2026年12月分别飞越火星和地球，利用两颗行星的引力助推，以达到飞往木星所需的速度。预计探测器将于2030年4月抵达木星，整个转移飞行过程耗时5.5年，飞行里程将达到29亿千米。
本次发射原计划使用太空发射系统（SLS）重型运载火箭，但因火箭研制延期而改用“重型猎鹰”。由于任务动能需求大，“重型猎鹰”的起飞级三枚芯一级模块将全部耗尽。地球到木星的平均距离远大于地球到火星，因此“重型猎鹰”只能将探测器送入绕行火星的行星际转移轨道。
此次发射不仅是“重型猎鹰”的第3次深空发射，也是其质量最大的一次深空发射任务。探测器将在环绕木星的大椭圆轨道上运行，计划在低至25千米的高度上飞越“欧罗巴”49次，扫描几乎整个卫星。探测阶段将持续4年，预计于2034年9月以离轨撞击木卫三表面结束任务。
“欧罗巴快船”的探测任务涵盖了多个重要科学目标，包括确定“欧罗巴”冰壳的厚度及其与下方海洋的相互作用，研究其成分，以及描述其地质特征。这些科学目标的实现将有助于我们更深入地了解这颗木星卫星，并探索其是否具备生命存在的条件。
随着“重型猎鹰”的即将发射，“欧罗巴快船”探测器将踏上一段充满挑战与发现的旅程，为人类探索宇宙奥秘揭开新的篇章。
