美国太空探索技术公司（SpaceX）的新一代重型运载火箭“星舰”于近日实施了第五次轨道试飞，成功验证了其创新的“筷子夹火箭”技术。这一技术通过发射塔的机械臂在半空中成功捕获并回收了火箭的第一级助推器，被视为此次试飞最关键的技术验证，也是SpaceX迄今为止“最大胆”的创新尝试。
“筷子夹火箭”技术的成功标志着SpaceX在火箭复用技术方面取得了重大进展，为未来载人太空探索任务奠定了坚实基础。
当天，“星舰”从位于美国得克萨斯州博卡奇卡的基地发射升空，火箭第一级助推器和第二级飞船成功分离。约7分钟后，助推器返回发射塔，并被发射塔上的两条机械臂牢牢夹住。而“星舰”飞船则继续飞行，之后受控重入大气层，在印度洋预定区域溅落。整个试飞过程持续了约65分钟。
“星舰”火箭总长约120米，直径约9米，由两级组成，第一级是长约70米的“超级重型”助推器，第二级是“星舰”飞船，两级均设计为可重复使用。其设计目标是将人和货物送至地球轨道、月球乃至火星。
在之前的四次轨道试飞中，“星舰”经历了各种挑战，前三次均未达到预期目标。第四次试飞中，火箭的第一、二级成功分离，并分别按计划落入墨西哥湾和印度洋，但“星舰”飞船在高温下受控再入地球大气层时隔热瓦损坏，掉落了很多瓦片，并且襟翼受损。
此次“星舰”第五次试飞的两大既定目标极具挑战性：一是首次尝试火箭助推器的陆地回收；二是“星舰”飞船在印度洋预定区域准确溅落。这两个目标均成功实现，标志着“星舰”朝着将人类送到火星乃至更远地方的目标迈进了一大步。
“筷子夹火箭”技术被美国媒体称为“史无前例”的全新火箭回收方式，对火箭飞行控制系统的精度和悬停能力要求极高。SpaceX创始人埃隆·马斯克此前曾预测，此次试飞回收成功率仅为50%。试飞结束后，马斯克表示，任务两大既定目标均成功实现，这标志着“星舰”朝着更远的目标迈出了重要一步。
“星舰”火箭的优势在于其大运载能力和可复用性。它可将超过100吨载荷送入近地轨道，运力远强于SpaceX现有的“猎鹰9”和“猎鹰重型”火箭。“星舰”第一级“超级重型”助推器配备33台“猛禽”发动机，总推力高达约7500吨。
与“猎鹰9”和“猎鹰重型”火箭不同，“星舰”第一级助推器的回收是直接在发射塔捕获，这一技术的成功验证将有助于提高检修和再次发射的效率，从而更进一步降低发射成本。
“星舰”将在美国“阿耳忒弥斯”新登月计划中扮演重要角色。按计划，美国将于2026年实施“阿耳忒弥斯3号”载人登月任务，届时宇航员将搭乘“星舰”前往月球。尽管“星舰”第五次试飞已达到预期目标，但在正式承担发射任务前，还有很多关键技术需要验证，如火箭第二级的回收和复用、多次在轨燃料加注等。
美国航天局局长比尔·纳尔逊表示，在筹备“阿耳忒弥斯”登月计划的同时，持续的技术测试将为未来的空间探索任务奠定基础，包括前往月球南极区域和飞向火星。
