近日,紫金山-阿特拉斯A3彗星成为天文爱好者关注的焦点,这颗长周期彗星约6万年造访太阳系一次,堪称太阳系的“稀客”。其上一次光临地球时,正值第四纪更新世的“冰河时代”。
彗星,这个由水冰构成的“天外来客”,在接近太阳时亮度剧增,形成长长的彗尾,因而得名“扫帚星”。彗星分为周期性和非周期性,紫金山-阿特拉斯彗星属于典型的长周期彗星。
彗星由彗核、彗发、彗尾和彗云组成。彗核是主体,虽小却坚硬;彗发由气体和尘埃构成,最为明亮;彗尾分为尘埃尾与离子尾,方向各异;彗云则是彗星外侧的氢包层,虽不可见,但范围广阔。
科学家通过光谱分析彗尾的光,发现彗星主要由水冰构成,还包含有机物。罗塞塔号探测器的发现更证实了这一点,彗星俨然一个内含石头的“脏雪球”。
短周期彗星源自柯伊伯带,而长周期彗星则来自更远的奥尔特云。绝大多数彗星在“老家”保持静默,直到受外力扰动才被发现。还有极少数彗星来自星际空间。
人类对彗星的探索从未停歇,从1985年首次与彗星相遇,到哈雷彗星的光临,再到罗塞塔号首次登陆彗核,每一次探索都为我们揭开了彗星的神秘面纱。
然而,彗星并非只有迷人的一面,它也可能成为威胁地球生命的“超级炸弹”。1994年苏梅克-列维9号彗星与木星的撞击事件,就是一次惊心动魄的警示。