国际空间站，这座人类太空探索的标志性建筑，如今已步入其服役生涯的暮年。自1998年升空以来，它已超期服役近十年，并计划在2030年后退役。然而，美国宇航局（NASA）已未雨绸缪，委托SpaceX开发一艘专用航天器，旨在将这座太空巨擘安全送入地球大气层，使其在熊熊烈火中化为灰烬，最终于2031年坠入南太平洋的“尼莫点”，一个远离人类文明的偏远水域。
早在10月底，NASA的一份报告就揭示了国际空间站面临的严峻挑战。报告中指出，空间站存在50处“令人担忧的隐患”和4处裂缝，每天的空气泄漏量超出正常标准2至2.5磅，对居住其中的宇航员构成严重威胁。这一数据无疑加剧了人们对空间站安全性的担忧。
回顾历史，国际空间站的漏气问题并非一朝一夕。早在2013年，一块太空碎片就在太阳能电池板上撞击出一个小洞。三年后，宇航员在一扇窗户上发现了微小的圆形裂纹。尽管NASA在2021年否认了舱体存在“严重”裂缝的说法，但此后，空间站又报告了数十起泄漏或裂缝事件。宇航员们不得不使用特殊胶带、医用纱布和密封剂进行紧急修补，以维持空间站的正常运行。
如今，问题似乎愈发严重。NASA监察长办公室已将国际空间站的风险评估等级提升至最高级别。据NASA在14日发表的声明中透露，由于疑似裂缝极小，肉眼难以察觉，且附近密布支架和管道，宇航员难以将工具伸入这些区域进行检修，这无疑增加了寻找漏点的难度。
为应对这一紧急情况，NASA采取了预防措施。他们要求停靠在国际空间站的SpaceX载人“龙”飞船临时安装一个额外的“托盘座椅”，以备不时之需。这个额外的座位将用于搭载乘坐俄罗斯“联盟”号宇宙飞船抵达国际空间站的美国宇航员唐·佩蒂特。而其他四个座位则用于搭载执行Crew-9任务的两名宇航员以及之前因波音飞船故障而被迫滞留太空五个多月的两名美国宇航员。
国际空间站的持续安全问题不仅引发了外界对美俄合作能力的质疑，还暴露了双方在漏气原因和补救措施上的严重分歧。美国宇航局官员认为泄漏对国际空间站构成了最大威胁，但无法向俄罗斯提供确凿的证据；而俄罗斯航天局则坚持认为空间站继续运行是安全的，但他们同样无法向美国提供有力的证明。
这一分歧背后，是美俄在太空合作领域的全面倒退。作为国际空间站的主要合作伙伴，NASA与俄罗斯联邦航天局曾携手共进。然而，自俄乌冲突爆发后，西方与俄罗斯的大部分国际太空项目被迫中断。尽管由于技术和政策原因，双方在国际空间站项目上仍勉强维持合作，但这一合作已今非昔比。
正如美国“太空”网站所言，“像任何老化的航天器一样，国际空间站出现这样的维护问题在某种程度上是意料之中的”。然而，作为人类太空合作的标志性工程之一，国际空间站如今的惨淡状况仍令人唏嘘不已。与此同时，随着中国天宫空间站的建成并全面运行，它已成为国际空间站退役后国际合作的重要平台。而俄罗斯也在计划退出国际空间站项目，着手建造自己的空间站。美国私营商业航天公司Axiom Space同样在计划建造和运营首个国际商业太空站。人类太空探索的未来，或将迎来新的篇章。
