国际空间站（ISS），这一人类太空探索的标志性建筑，如今正面临前所未有的挑战。自1998年升空以来，它已超期服役近十年，原计划在2030年后退役。然而，美国宇航局（NASA）已未雨绸缪，委托SpaceX开发专用脱轨航天器，旨在2031年将ISS安全送入地球大气层，让其在南太平洋的“尼莫点”区域燃烧殆尽。
然而，这一宏伟计划可能因ISS的突发状况而加速。据CNN报道，并通过环球时报援引，ISS持续五年的漏气问题已成为当前最紧迫的隐患。NASA专家团队对此深感忧虑，担心情况进一步恶化可能引发灾难性故障，甚至导致空间站解体。有消息称，NASA已开始筹备紧急撤离计划。
早在10月底，NASA的一份报告中就披露了ISS存在的50处“令人担忧的隐患”及4处裂缝。每天，ISS的空气泄漏量超过正常标准的2至2.5磅，这对在轨宇航员构成了严重威胁。报告提到的首个隐患可追溯至2013年，当时一块太空碎片在太阳能电池板上撞出了一个小洞。三年后，宇航员在窗户上发现了微小的圆形裂纹。尽管NASA在2021年否认了舱体存在“严重”裂缝的说法，但此后ISS又报告了数十起泄漏或裂缝事件，宇航员使用特殊胶带、医用纱布和密封剂进行了临时修复。
报告指出，问题可能出在俄罗斯“星辰”号服务舱与货运飞船对接口的转移通道上。自2019年首次发现漏气以来，情况愈发严重。尽管宇航员封堵了多处可能的裂缝，但泄气量仍在不断增加。今年4月，ISS的空气泄漏速度一度攀升至每天约3.7磅。NASA监察长办公室已将ISS的风险评估等级提升至最高级别。由于疑似裂缝微小且肉眼难以察觉，加之附近支架和管道密布，宇航员难以使用工具进行精确定位和修复。
为应对这一紧急情况，NASA要求停靠在ISS的SpaceX载人“龙”飞船临时增设一个“托盘座椅”，用于搭载乘坐俄罗斯“联盟”号宇宙飞船抵达的美国宇航员唐·佩蒂特。其他四个座位则用于搭载执行Crew-9任务的两名宇航员及因波音飞船故障而滞留太空的五个月之久的两名美国宇航员。
ISS的持续安全问题不仅引发了外界对美俄合作能力的质疑，还暴露了双方在漏气原因及补救措施上的严重分歧。美国宇航局官员认为漏气对ISS构成了最大威胁，但无法向俄罗斯提供确凿证据；而俄罗斯航天局则坚持认为ISS继续运行是安全的，同样也无法向美国提供有力证明。
这一分歧的背后，是美俄在太空合作领域的全面倒退。NASA与俄罗斯联邦航天局作为ISS的主要合作伙伴，在俄乌冲突爆发后，双方的大部分国际太空项目已中断。仅因ISS无法拆分等技术和政策原因，双方才勉强维持合作关系。然而，随着ISS老化问题的加剧，双方的合作前景愈发黯淡。
正如美国“太空”网站所言，“像任何老化的航天器一样，ISS出现这样的维护问题在某种程度上是意料之中的”。但作为人类太空合作的标志性工程之一，ISS如今的困境无疑令人唏嘘不已。随着中国天宫空间站的建成并全面运行，它已成为ISS退役后国际合作的重要平台。与此同时，俄罗斯也在计划退出ISS项目，着手建造自己的空间站。而美国私营商业航天公司Axiom Space也在积极筹备建造和运营首个国际商业太空站。
