1933年，四川茂县，一个被群山环抱的山城，正遭受着前所未有的干旱煎熬。庄稼在烈日下奄奄一息，百姓心急火燎，期盼着天降甘霖。
自民国初年的动荡以来，四川历经多场战乱，民不聊生。然而，在这艰难时刻，茂县叠溪镇的百姓仍勉强筹集资金，于城隍庙内举行了一场为城隍老爷“穿衣”的仪式，祈求风调雨顺。仪式背后，是镇上流传的种种异象：天边红光闪烁、地底传来异响，老人们议论纷纷，认为这是不祥之兆。
叠溪镇，一个依山傍水的古镇，地势险峻。就在仪式后不久，一场突如其来的灾难打破了这里的宁静。下午3时50分，地下传来一声巨响，天崩地裂，叠溪镇瞬间塌陷，被巨大的山体掩埋，只留下一片废墟。岷江水从裂缝中喷涌而出，迅速形成了一个名为“叠溪海子”的堰塞湖。
这场地震的震级高达里氏7.5级，是百年难遇的强震。茂县县城虽然距离震中约65公里，但仍感受到了强烈的震感，县衙长屋倒塌，伤亡惨重。救灾人员赶到后，发现叠溪镇已面目全非，仅剩下残破的城隍庙和破碎的城隍老爷塑像。
一位年仅11岁的幸存者回忆，地震发生时，他和几个小伙伴在城隍庙前的树林里休息。一道红光闪过后，狂风大作，飞沙走石，他们仿佛陷入了泥潭，无法动弹。当他醒来时，发现自己已被甩到岷江对岸，身边还有一段叠溪古城的城墙。
地震不仅造成了叠溪镇的毁灭，还形成了多个堰塞湖。其中，叠溪海子尤为巨大，蓄水量超过1.5亿吨。随着地震后水汽的释放，岷江流域连续降雨，堰塞湖的水位不断上升。
然而，茂县的人们对即将到来的灾难毫无察觉。直到10月9日晚7点多，叠溪堰塞湖终于溃坝，积水如天河倾泻而下，浑浊的浪头高达七八丈，直扑茂县县城。晚上9点不到，茂县县署的张雪岩听到城外涛声汹涌，上城巡视后，被眼前的景象吓得心惊胆战。洪水如脱缰的野马，瞬间冲垮了城墙和城楼。
由于之前已通知全县上山避灾，县城人员伤亡尚少。但城外居民和牲畜则在毫不知情的情况下被洪水席卷一空。茂县下游的汶川、威州等地更是措手不及，凌晨3点时，洪水已卷到城下，将威州县城冲为白地，汶川县两岸低处的百姓也无一幸免。
洪水继续向西直奔都江堰，沿途的韩家坝、安澜桥及都江堰的金刚堤、平水槽等工程被扫荡无遗。幸运的是，都江堰的古老智慧仍守护着川西人民，洪水的势头在此被化解，化为万千支流，汇入成都平原的无数沟渠中。
灾后，红十字会等组织迅速展开救援，但面对堆积如山的尸体和杂物，以及闷热的天气，收敛工作进展缓慢。不久，尸体开始腐烂，臭气熏天。这场灾难给四川民众留下了深刻的记忆，各种传说也随之流传开来。
有人说，在堰塞湖崩塌时见到了洪水中有一巨兽，似龙非龙，似蟒非蟒，携带着洪水往下游奔去。还有人言之凿凿地称，在温江西北的沼泽里发现了怪兽的脊椎骨，推测是蛟龙“走蛟”。然而，据茂县负责人张雪岩分析，这些所谓的“龙眼睛”很可能是被冲到河心的房子里的灯光，因房子易燃物燃烧而闪烁。在当时迷信思想浓重的四川民间，这些怪力乱神的事情被编排得绘声绘色，以解释洪水的巨大威力。
新中国成立后，全面吸收了1933年叠溪大地震堰塞湖血的教训，并将之应用到地震后的防灾减灾中，以确保人民的生命财产安全。
