近日，美国AI教育领域的一家初创企业AllHere及其创始人兼首席执行官Joanna Smith-Griffin，因涉嫌巨额证券和电汇欺诈以及身份盗窃而引发广泛关注。据称，涉案金额接近1000万美元，Smith-Griffin可能面临长达40年的监禁。这一消息在创投界掀起了轩然大波。
AllHere公司成立于2016年，主打产品是一款名为Ed的AI聊天机器人，旨在通过定制化支持促进家校沟通，进而提升学生的出勤率和学业成绩。公司声称已覆盖美国9100所学校，这一数字曾让其在业界声名鹊起。
然而，就在今年6月，AllHere的财务泡沫被戳破。外部会计师在审计时发现，公司的营收数据远低于对外公布的水平，年度经常性收入一项更是被夸大了近700倍。更令人震惊的是，Smith-Griffin为掩盖真相，还冒充财务顾问向投资者发送虚假的财务信息。
Smith-Griffin的欺诈行为最终东窗事发，她遭到美国联邦调查局的调查。AllHere公司也因此陷入困境，最终宣告破产，全体员工被遣散，Ed聊天机器人服务也被迫停止。
回顾Smith-Griffin的创业历程，她于2016年从哈佛大学继续教育学院毕业后创立了AllHere。起初，公司致力于利用教育技术提高K-12教育中学生的出勤率。后来，Smith-Griffin明确了利用AI技术开发聊天机器人的战略方向，以期通过与学生和家长的互动来提升出勤率和课堂参与度。
在Smith-Griffin的领导下，AllHere曾取得过一些亮眼的成绩。例如，公司成功获得了美国第二大学区——洛杉矶联合学区的合同，开发了一款名为Ed的聊天机器人，为学生提供定制化的学习资源和作业，并给予鼓励性反馈。这笔订单的金额高达300万美元。
Smith-Griffin的成就使她成为业界的明星人物。她曾被《福布斯》评为30位30岁以下杰出人物之一，还入选了商业媒体Inc的年度250名女性创业者榜单。她还多次在哈佛大学创新实验室官网上分享经营经验。AllHere公司也曾被评为《时代》周刊最佳教育科技企业。
然而，Smith-Griffin在AllHere公司拥有绝对的控制权，这为她实施欺诈行为提供了极大的便利。她全权负责公司与投资者、董事会、客户以及外部供应商和会计师的沟通，公司其他员工无权过问。这种高度集中的权力结构为后来的财务丑闻埋下了伏笔。
今年5月至6月期间，投资者发现Smith-Griffin发送的财务报表与公司的真实财务状况存在巨大差异。在Smith-Griffin未能按时发送2024年第一财季财报后，投资者直接联系了会计公司获取财务报告。然而，Smith-Griffin试图阻止会计公司向投资者发送真实财务信息，但最终还是未能如愿。
数据显示，AllHere该季度仅产生了约44.2万美元的收入，年度经常性收入约为250万美元，远低于Smith-Griffin此前向投资者报告的近2000万美元年度经常性收入。在收到真实财务数据后，投资者开始与会计公司沟通，试图厘清公司的真实财务情况。
在此期间，投资者还收到了所谓AllHere外部财务顾问发送的邮件，声称公司的年度经常性收入为2070万美元，2023年约有25个学区成为其客户。然而，经过三方沟通后发现，这封邮件实际上是Smith-Griffin伪造的。外部财务顾问从今年4月份以来就没有与她联系过。
在发现AllHere存在严重财务问题后，董事会取消了Smith-Griffin对公司的访问权限，并最终免去了她的CEO职务。数天后，公司遣散了大部分员工。今年8月，AllHere申请了破产保护，这家成立8年的初创企业最终走到了尽头。
美国执法部门在进一步调查后发现，Smith-Griffin的欺诈行为最早可以追溯到2020年的A轮融资。当时，她告诉投资者公司计划进行800万美元的A轮融资，并分享了公司的营收、现金流和客户等重要信息。然而，这些数据都是伪造的。
调查显示，2020年AllHere的年度经常性收入仅有5400美元，总营收也仅有1.1万美元。而所谓的92名客户也是虚假数据。从2020年到2024年公司破产期间，AllHere总计仅有31名客户。公司还向客户宣称获得了美国多个大型学区的合同，但实际上仅与其中的2个学区签订了合同，金额总计仅有5.7万美元。
在完成A轮融资后，Smith-Griffin继续向投资者发布虚假财务报表。2021年，她通过出售二级普通股套现75万美元，并将其中的15万美元用于自己的婚礼。2023年，当AllHere开始寻求数千万美元的B轮融资时，Smith-Griffin再次伪造数据，宣称公司2023年的年度经常性收入为700余万美元，并拥有1600万美元的现金流。然而，这些数据同样被严重夸大。
最终，在B轮融资的尽职调查中，投资者雇佣的会计事务所发现了AllHere财务数据中的问题，导致B轮投资者决定退出。负责调查的纽约联邦调查局助理局长表示，Smith-Griffin在经营公司时自私地优先考虑了自己的个人开支，影响了全国多个主要学区改善教育质量的努力。
目前，Smith-Griffin的案件仍在进一步调查与审理之中。AllHere的故事再次提醒人们，在创投界追求梦想的同时，必须坚守诚信的底线。
