随着全球对减少汽油依赖的努力日益增强，一个令人意外的环境正面效应逐渐显现：我们并未因此陷入环境危机。这一乐观景象很大程度上得益于电池技术，尤其是锂电池，其具备的一个独特优势——循环再利用，是石油产品所不具备的。
对比汽油和柴油，这些传统燃料一旦进入汽车油箱，便迅速消耗，同时排放多种污染物。而电池则呈现出完全不同的环保面貌。随着新能源汽车产业的蓬勃发展，动力电池回收这一新兴领域逐渐受到重视。新能源汽车市场的快速增长，不仅推动了动力电池需求的激增，也带来了退役电池数量的显著增加。
欧洲已经制定了电池废料中材料回收的最低再利用标准，例如，到2027年锂的再利用率需达到50%，2031年则需达到80%；钴、铜、铅和镍的回收率目标更高，到2027年需达到90%，2031年则需达到95%。回收的锂离子电池材料价值巨大，钴每吨价值超过30,000美元，锂每吨价格约为10,000美元。这不仅提供了商业机会，还减少了有害采矿活动的需求。
一种名为“直接回收”的新兴技术，旨在保留电池中阴极和阳极材料的功能，而非完全分解。这种方法通过分离、清洁和翻新这些材料，使其能够重新部署到新的电池单元中，降低了能源消耗和回收成本，减少了浪费。然而，回收过程中材料存在污染和降解的风险，可能影响新电池的效率，且其他组件如电解质、隔膜和外壳仍需其他方法回收。
尽管电动汽车电池回收面临经济可行性挑战，但相关法规正在制定中。这些法规要求电池组件详细标记，以方便回收。电动汽车制造商越来越多地被要求负责回收电池，这在欧盟、中国和美国的部分地区已成为法律要求。工业和信息化部发布的《新能源汽车废旧动力电池综合利用行业规范条件》，进一步规范了废旧动力电池的综合利用行为，提升了安全与环保责任。
规范强调，要推动正负极材料、隔膜、电解液等关键部件的再生利用技术研发与应用，提升废旧动力电池的再生利用效率和水平。具体目标包括：破碎分离后的电极粉料回收率需达到98%以上，锂的回收率不低于90%，镍、钴、锰的回收率达到98%以上，工艺废水的循环利用率达到90%以上。
回收电动汽车电池对环境影响深远。它减少了原材料开采需求，防止有害电池废物进入垃圾填埋场，通过循环经济显著降低了生产新电动汽车电池的碳足迹。回收将在未来电动汽车电池供应链中发挥重要作用，缓解原材料限制和稀缺的威胁。然而，由于仍处于电动汽车及其电池技术开发的早期阶段，未来可能面临挑战。
近年来，电池金属行业经历了巨大挑战。锂、镍和钴的价格在2023年暴跌，并在2024年持续下滑。面对低价压力，许多矿山关闭，项目计划推迟。尽管全球电动汽车市场仍在扩张，但电池金属行业却面临两个主要问题：中国是电动汽车的主要驱动力，而西方市场动力不足；许多消费者更倾向于选择混合动力或插电式混合动力汽车，而非纯电动汽车，导致金属阴极输入量减少。
磷酸铁锂电池市场份额的上升，部分抵消了锂需求的下降。中国电池制造商已提升磷酸铁锂电池性能，使其单次充电续航里程超过1000公里。然而，这对于镍、钴和锰市场却是坏消息。新电动汽车销售中使用的锂量增长迅速，但镍、锰和钴的使用量增长缓慢，反映了向混合动力汽车的转变以及电池化学组合的变化。
