在商业航天领域，美国太空探索技术公司（SpaceX）一直占据领先地位，其2024年的航天发射次数高达134次，占据了全球航天发射总数的半壁江山。然而，这一格局或将迎来新的变化。亚马逊创始人贝索斯旗下的蓝色起源公司，近日宣布其“新格伦”重型运载火箭即将进行首次飞行。
“新格伦”火箭装备了7台BE-4发动机，其高度达到了98米，相当于30层楼的高度。这款火箭的两级设计中，第一级助推火箭可重复使用多达25次，由BE-4发动机提供强大的初始推力。而第二级火箭则负责将实验载荷送入轨道。
据报道，“新格伦”火箭已在去年12月底完成了首次静态点火测试，包括推进剂加注和实际发射的倒计时流程，测试取得了圆满成功。尽管蓝色起源公司尚未公布具体的发射日期，但美国联邦航空管理局（FAA）已批准其发射许可，并发布了空域通告，显示“新格伦”火箭的发射窗口最早将在2025年1月6日凌晨1时开启。
在首次飞行中，“新格伦”火箭将携带名为“蓝环探路者”的试验载荷，这是蓝色起源公司研制的“蓝环宇宙飞船”的模拟版本。该装置将验证其从轨道到地面的通信能力，以及在轨遥测、跟踪与指令硬件和地基辐射测量跟踪系统是否工作正常。整个飞行任务将持续约6小时，从发射到第一级助推火箭着陆再到任务结束。
“新格伦”火箭的起飞推力为1750吨，近地轨道运力高达45吨，地球同步转移轨道运力超过13吨。与SpaceX的“猎鹰9”号和“猎鹰重型”火箭相比，尽管“新格伦”的运力是“猎鹰9”号的两倍，但其发射价格却可能大致相同，每次发射约为6000万至7000万美元，这使其在价格上具有明显的优势。
“新格伦”火箭还配备有直径7米的载荷整流罩，有效载荷体积是标准5米级商业整流罩的两倍，使其能够更灵活地装载不同的有效载荷或携带尺寸更大的航天设备。该火箭还特别注重可重复使用性，其BE-4发动机可以重复使用100次以上，具备发射维护检修少的优点，有助于快速连续发射。
蓝色起源公司一直在全力推销“新格伦”火箭，与SpaceX和“联合发射联盟”争夺美国军事发射合同。去年6月，美国太空军与蓝色起源公司、“联合发射联盟”和SpaceX签署了价值56亿美元的合同，将在未来4年执行“国家安全太空发射”计划。蓝色起源公司还与多家商业公司达成发射卫星的合同，并将为“柯伊伯”互联网卫星星座执行27次发射任务。
“新格伦”火箭的加入将进一步强化美国在太空发射领域的领先优势。尽管SpaceX目前仍占据主导地位，但蓝色起源公司的技术成熟后，有望对其形成挑战。然而，美国航天分析人士认为，NASA有意扶持蓝色起源公司，以确保美国未来航天发射业务不会完全由SpaceX一家独大。
