在自动驾驶技术的浪潮中，robotaxi（自动驾驶出租车）正经历着一场前所未有的复兴。曾经，Uber和Lyft两大网约车巨头不惜斥资数十亿美元，致力于开发自家的自动驾驶汽车技术。Uber的联合创始人特拉维斯·卡兰尼克曾断言，若不能在这场技术革命中占据先机，公司将面临边缘化的风险。
然而，面对疫情的冲击和资金的巨大压力，这两家公司不得不做出了艰难的决定，放弃了自研自动驾驶技术的道路，转而出售了相关部门。但它们的野心并未就此熄灭，反而转身成为其他自动驾驶出租车技术的运营平台，试图在新的赛道上继续领跑。
近五个月来，Uber迅速与美国五家公司建立了自动驾驶出租车合作关系，业务覆盖洛杉矶、达拉斯等多个城市。同时，它还与Waymo达成了协议，允许奥斯汀和亚特兰大的用户直接通过Uber应用叫车，这一举措有效阻止了Waymo在这些城市的市场份额扩张。不过，Waymo在其他城市仍保留着自己的APP运营。
在这场变革中，Uber和Lyft将作为中间商，从无人驾驶出租车订单中抽取分成。对于自动驾驶出租车公司而言，这无疑是一条快速接触数千万客户的捷径，无需再投入巨资进行广告宣传和技术研发。网约车行业的领导者认为，自动驾驶出租车公司更倾向于加入已经成熟且广受欢迎的平台，以降低车辆故障带来的风险。
然而，人工驾驶的出租车并不会很快退出历史舞台。Uber的首席执行官达拉·科斯罗萨西预测，在美国，无人驾驶汽车要占据一半的行驶里程，可能还需要十年的时间。同时，有分析师指出，在人口密集的城市如纽约，或特定天气条件下，这项技术可能难以发挥应有的作用。
尽管如此，美国用户对自动驾驶技术的兴趣却日益浓厚。Waymo在加州的载客量从一年前的不足2万，激增到8月份的近50万。YipitData的数据分析显示，Waymo在旧金山的市场份额已达到22%，而Lyft和Uber在该地区的市场份额则分别下降了12%和10%。不过，Uber和Lyft均表示，他们的乘客并未流失到Waymo，预订量仍在持续增长。
Lyft的首席执行官大卫·里舍认为，自动驾驶汽车不仅不会蚕食网约车市场，反而能够扩大整个叫车服务市场。他指出，旧金山的游客因为新奇而尝试robotaxi，但随着技术的普及和成本的降低，豪华汽车将不再是自动驾驶出租车的常态。
在Waymo开始收费并全面开放应用后，等待时间和票价都有所上涨。一些原本热衷于Waymo的用户不得不重新选择Uber和Lyft，但在有空闲时间时，他们仍会优先等待Waymo的到来。
为了在这场竞争中占据优势，Uber和Lyft都在积极调整战略。Uber在应用程序上增加了远程按喇叭的功能，帮助乘客快速找到自动驾驶出租车。同时，公司还在寻找合适的地点建立自动驾驶汽车停车场，用于存放和维修车辆。Uber还与现有的车队合作伙伴合作，将他们的设施改造成自动驾驶汽车的枢纽，配备数百个电动充电站和高速互联网。
Lyft则正在将其Flexdrive汽车租赁点改造成robotaxi出租车站，并在应用程序中增加新功能，如通过手机调节无人驾驶汽车内的温度。同时，公司还在训练人工智能来回答乘客关于解锁汽车和开始乘车的基本问题，并教员工处理更复杂的客户需求，如帮助客户从无人驾驶汽车中找回丢失的物品。
然而，这场变革并非没有阻力。一些网约车司机感受到了来自自动驾驶技术的威胁。旧金山湾区的Lyft司机古拉姆·萨基表示，近年来随着奖金的削减和竞争的加剧，赚钱变得越来越困难。为了应对Waymo的竞争，他不得不将乘客送往无人驾驶出租车无法进入的机场等地。
“Waymo并不是唯一的问题，”他担忧地说，“也许明年，特斯拉的自动驾驶出租车就会出现在市场上。”
