人类对火星的探索热情从未减退，这颗红色星球始终被视作寻找外星生命的关键所在。为了揭开火星的神秘面纱，NASA携手欧洲航天局共同推进了一项雄心勃勃的计划——“火星样本返回计划”。该计划旨在通过一系列精密的太空任务，从火星采集珍贵的样本并安全带回地球，以供科学家深入研究。
整个计划的核心步骤清晰明了：首先，利用先进的火星车在火星表面精心挑选并收集样本；接着，这些样本将被转移到专门设计的“火星升空航天器”上；随后，航天器在火星上起飞，将样本传递给位于火星轨道上的“地球返回轨道器”；最终，由该轨道器负责将样本送回地球，预计这一壮举将在2030年代初实现。
作为该计划的重要组成部分，NASA的“毅力号”火星车于2021年2月18日成功登陆火星。它的主要使命之一，便是按照既定计划收集火星样本。为了确保样本的科研价值，“毅力号”精心选择了火星上的杰泽罗陨石坑作为采样地点，这里曾是火星上一片古老的水域，是探寻生命痕迹的理想之地。
“毅力号”不负众望，已成功采集了多份火星样本，并将它们封装在特制的容器中，等待后续任务将它们送回地球。然而，就在此时，NASA却面临了一个尴尬的局面——他们发现原计划中的多个航天器和技术系统的协调过于复杂，技术门槛高，资金投入大，且成功率远低于预期。更糟糕的是，如果按原计划执行，任务的总成本将高达110亿美元，且样本返回的时间将被推迟至2040年之后。
面对这一困境，NASA决定暂停后续任务的实施，并开始探索更为切实可行的新方案。他们希望通过降低任务复杂性、减少成本、缩短任务时间，来实现火星样本的成功返回。目前，NASA正在考虑两种新方案：一种是使用已经验证过的成熟技术，但需要在现有基础上进行进一步优化；另一种则是利用私营航空航天公司（如SpaceX、Blue Origin）的新技术。
NASA预计将在2026年下半年之前做出最终决定。按照新方案的规划，成本将控制在55亿到77亿美元之间。无论选择哪种方案，都需要在未来几年内完成一系列的工程设计和测试工作。因此，预计将在2031年启动后续任务，最早可能在2035年将火星样本带回地球，最晚则不会超过2039年。
与此同时，中国的“天问三号”火星采样返回任务也在紧锣密鼓地筹备之中。按照计划，“天问三号”将于2028年完成两次发射任务，分别将“着陆器-上升器组合体”和“轨道器-返回器组合体”送往火星。前者负责执行火星样本的采集任务，采集到的样本将通过上升器送入火星轨道，并与在轨运行的“轨道器-返回器组合体”进行精确对接，实现样本的安全转移。最终，返回器将携带火星样本返回地球，预计于2031年前后完成这一壮举。
中国的“天问三号”任务无疑为人类探索火星的历史增添了浓墨重彩的一笔。如果一切顺利，它将实现人类首次从火星采样返回的壮举，这无疑将极大地推动人类对火星乃至整个宇宙的认知。这一壮举不仅令人期待，更将激发人类对未知世界的无限遐想和探索热情。
