火星即将与地球上演一场宇宙级别的“亲密接触”。据天文学家预测，1月12日，这位地球的红色邻居将运行至本轮会合周期中距离我们最近的位置，为公众带来一次观测良机。
在这个特殊的日子里，火星与地球之间的距离将缩短至约0.642个天文单位，换算成具体数字，就是大约9600万千米。这样的距离，使得火星在夜空中显得尤为明亮，视星等将达到-1.4等，宛如夜空中一颗璀璨的明珠。
那么，何为“最近”呢？中国科学院紫金山天文台的专家给出了专业解答。原来，火星和地球都在围绕太阳公转，它们之间的距离会随着公转周期的变化而时远时近。平均来说，火星与地球每26个月左右会迎来一次“最接近”的时刻，这个周期被称为会合周期。
然而，由于火星和地球的轨道都是椭圆形的，并且存在一定的倾角，因此每次会合周期中的“最接近”距离也会有所不同。据专家介绍，本次会合周期中的“最接近”距离在历次中并不算很近，但仍然是一个难得的观测机会。
在火星与地球“最接近”的前后一段时间里，都是观测火星的绝佳时机。借助高倍率、大口径的天文望远镜，观测者不仅可以清晰地看到火星的轮廓，还有可能观察到火星两极的极冠。这些极冠主要由固态二氧化碳组成，在火星的冬季会变大，夏季则会缩小。
专家还指出，火星与地球“最接近”的时刻也是向火星发射探测器的“窗口期”。在这个时期发射探测器，可以显著缩短探测器在地火之间的飞行时间。回顾历史，2020年7月，地球和火星正处于这样的理想位置，阿联酋、中国和美国都抓住了这个难得的机遇，成功发射了火星探测器。
每个会合周期中，像火星这样的地外行星与地球“最接近”的时刻一般发生在地外行星冲日前后。继1月12日火星与地球“相会”后，1月16日将迎来火星冲日。在冲日时，火星与太阳的地心视黄经相差180度，即地球、火星绕日公转运行到太阳同一侧，近似排成一条直线。如果冲日时，火星恰好运行至近日点附近，则会发生更为罕见的火星大冲现象。
