在浩瀚的宇宙中，一场引人瞩目的天体盛宴即将上演。1月12日，地球的“邻居”火星将运行至本轮会合周期中距离地球最近的位置，为公众带来一次难得的观测良机。
这一天，火星与地球之间的距离将缩短至约0.642个天文单位，即大约9600万千米。此时的火星，其视星等将达到-1.4等，亮度显著，仿佛是在夜空中闪耀的明灯。这样的景象，无疑会让天文爱好者们兴奋不已，因为这是他们近两年内能观测到的最近、最大的火星。
那么，什么是“最近”呢？据中国科学院紫金山天文台科普主管王科超解释，火星和地球都在绕着太阳公转，它们之间的距离会随着时间的推移而不断变化。火星与地球的平均会合周期约为780天，也就是大约26个月。在这个周期内，两颗行星会有一次“最接近”的时刻。
然而，由于火星和地球绕日运行的轨道都是椭圆且存在倾角，因此每次会合周期中的“最接近”距离也会有所不同。王科超指出，这次火星与地球的“最接近”在历次中并不算很近，但仍然是观测火星的绝佳时机。数据显示，在一个会合周期里，二者的“最近距离”通常在0.38个天文单位到0.67个天文单位之间变化。
在火星与地球“最接近”的前后一段时间里，都是观测火星的好时机。通过高倍率、大口径的天文望远镜，观测者们有机会看到火星两极的极冠，那是由固态二氧化碳组成的白色“帽子”。还能观察到火星南北半球因地貌差异而呈现的明暗差别。
火星与地球“最接近”的前一段时间，也是向火星发射探测器的“窗口期”。由于火星与地球之间的距离在远时超过4亿千米，在近时约5500万千米，因此选择合适的时机发射探测器，可以大大缩短探测器在地火之间的飞行时间。2020年7月，正是地球和火星处于理想位置时，阿联酋、中国和美国分别成功发射了火星探测器。
每个会合周期中，像火星这样的地外行星和地球“最接近”的时刻，通常发生在地外行星冲日前后。继1月12日火星与地球“相会”后，1月16日将迎来火星冲日。冲日时，火星与太阳的地心视黄经相差180度，即地球、火星绕日公转运行到太阳同一侧，近似排成一条直线。如果冲日时，火星恰好运行至近日点附近，就会形成火星大冲，这是更为难得的天文现象。
