火星，这颗地球的红色邻居，即将在1月12日迎来与地球在本轮会合周期中最亲密的接触。这一夜，公众将有机会目睹近两年来最为壮观、最接近的火星景象。据天文数据，届时火星与地球的距离将缩短至约9600万千米，即0.642个天文单位，其视星等更是高达-1.4等，仿佛两颗行星在浩瀚的宇宙中悄然“相遇”。
为何这次火星显得如此“亲近”？中国科学院紫金山天文台的科普专家王科超给出了答案。他解释说，火星与地球都围绕着太阳公转，因此它们之间的距离会随着公转周期的变化而时远时近。平均每26个月，也就是约780天，这两颗行星会经历一次“最接近”的时刻。然而，由于它们的轨道并非完美的圆形，而是椭圆形，并且存在一定的倾角，因此每次会合周期中的最近距离也会有所不同。
王科超进一步指出，在一个会合周期内，火星与地球的“最近距离”通常在0.38到0.67个天文单位之间波动，而火星的视星等则在-2.8等到-1.2等之间变化。尽管本次的“最接近”并非历史最佳，但对于地球上的观测者来说，依然是一次难得的天文盛宴。
在火星与地球“最接近”的时段，观测火星的条件尤为优越。通过高性能的天文望远镜，天文爱好者们有望看到火星两极覆盖的白色极冠，这是由固态二氧化碳组成的。由于火星南北半球的地貌差异，观测者还可以看到火星表面的明暗对比，进一步感受这颗红色星球的神秘魅力。
火星与地球“最接近”的时期也是向火星发射探测器的最佳时机。王科超介绍，火星与地球的最远距离可超过4亿千米，而最近距离则约为5500万千米。选择合适的时机发射探测器，可以显著缩短探测器在地火之间的飞行时间。例如，在2020年7月，地球和火星正处于这样的理想位置，阿联酋、中国和美国分别成功发射了火星探测器。
每个会合周期中，火星这样的地外行星与地球“最接近”的时刻通常发生在地外行星冲日前后。继1月12日火星与地球“相遇”后，1月16日将迎来火星冲日的天文现象。冲日时，火星与太阳的地心视黄经相差180度，即地球、火星和太阳几乎排列成一条直线。如果冲日时火星恰好运行至近日点附近，则称为火星大冲，这是一种更为罕见的天文现象，每15至17年才会发生一次。火星大冲时，火星与地球的距离更为接近，是发射火星探测器的“最优黄金期”。
