美国国家航空航天局（NASA）近期面临预算紧缩的挑战，但其火星探索计划却迎来了一线转机。私人太空企业火箭实验室（Rocket Lab）提出了一项创新方案，意图携手NASA共同推进火星取样任务。
自2021年毅力号火星车成功登陆火星以来，NASA一直计划在本世纪30年代执行火星采样返回任务，旨在收集火星土壤、岩石及空气样本，以揭示火星过去的生态环境及其可能存在生命的线索。然而，由于预算超支和时间表紧张，这一雄心勃勃的计划一度面临夭折的风险。
面对预算削减的困境，NASA不得不重新审视其火星探索战略。2024年4月，NASA开始寻求更快速、更高效、更经济的火星采样返回方案，并向多家机构发出了提案邀请。经过90天的设计研究，总部位于加州的火箭实验室脱颖而出，成为NASA的新合作伙伴。
NASA最初的火星采样计划涉及三艘独立的航天器，包括着陆器、直升机和返回器，任务流程极为复杂。而火箭实验室的加入，有望为这一计划带来简化与加速。火箭实验室创始人兼首席执行官彼得·贝克表示，从火星取回样本是人类历史上最具科学意义的事业之一，他们有信心利用自身在行星际探索方面的经验，为NASA提供创新且经济的解决方案。
尽管火箭实验室此前曾参与过如ESCAPADE和CAPSTONE等行星际探索任务，但此次火星采样返回任务无疑是其历史上最为复杂的一次挑战。然而，贝克对火箭实验室与NASA的合作持乐观态度，并表示他们将通过实施低成本高效益的行星科学战略，加速火星样本的回收进程，让科学家们能够更快地获得珍贵的火星岩石样本。
