近日，一颗名为2024 YR4的小行星引起了天文学家的广泛关注。据初步预测，这颗小行星在2032年有2%的概率与地球发生碰撞。虽然这一概率相对较低，但科学家们并未掉以轻心，而是正紧锣密鼓地对它进行追踪观测，以获取更多详细信息。
关于2024 YR4，目前已知的信息有限。但据美国宇航局（NASA）喷气推进实验室近地天体研究中心（CNEOS）的Paul Chodas博士透露，这颗小行星的宽度可能在40至90米之间，相当于一座大型建筑的规模。尽管其尺寸远不及6600万年前导致恐龙灭绝的那颗直径约10公里的小行星，但仍需警惕其可能带来的潜在威胁。
若较小的小行星与地球相撞，可能会引发区域性破坏。因此，天文学家计划利用韦伯太空望远镜的强大观测能力，对2024 YR4进行更为精确的测量。他们需要在4月份小行星从视野中消失之前，确定其大小和轨道，以便评估其潜在威胁。
小行星2024 YR4最初是由位于智利Rio Hurtado的小行星对地撞击最后警报系统（ATLAS）望远镜于2024年12月27日发现的。此后，科学家们利用了一系列望远镜对其进行观测，但小行星的反射阳光量几乎没有变化，表明其尺寸相对稳定。为了更准确地估计其尺寸，科学家们将依赖韦伯望远镜的热量反射测量。
自发现以来，天文学家们已经利用多个望远镜对2024 YR4进行了追踪。这颗小行星目前距离地球超过4800万公里，并正在逐渐远离。然而，在4月初之前，它仍将保持在可见范围内，为科学家们提供了宝贵的观测机会。欧洲南方天文台的超大望远镜和夏威夷的全景巡天望远镜和快速反应系统（Pan-STARRS）等先进设备都参与了此次追踪行动。
夏威夷大学天文学研究所所长道格·西蒙斯表示，夏威夷的望远镜在行星防御方面发挥着至关重要的作用。得益于优越的地理位置和先进的技术，这些望远镜能够以惊人的精度发现、跟踪和研究小行星，为科学家们提供了评估潜在威胁和制定应对策略所需的时间和空间。
在追踪过程中，科学家们发现2024 YR4的轨道和大小对撞击风险具有重要影响。如果其轨道保持不变且大小不发生显著变化，那么它可能在撞击点附近50公里范围内造成爆炸破坏。由于小行星进入大气层的速度极快（约每秒17公里），因此潜在后果相当严重。据欧洲航天局称，类似大小的小行星每几千年就会撞击地球一次，每次都会造成严重破坏。
历史上也曾发生过类似规模的小行星撞击事件。例如，1908年一颗30米宽的小行星撞击了俄罗斯西伯利亚的偏远森林地区，夷平了2150平方公里的树木。而2013年，一颗20米宽的小行星在俄罗斯车里雅宾斯克上空爆炸，释放的能量相当于第一颗原子弹的20到30倍，造成了广泛的破坏和伤害。
尽管每年约有3000个新的近地天体被发现，但找到与2024 YR4大小相似的小行星仍然颇具挑战。因为它们颜色较暗且体积较小，更难用望远镜探测到。据欧洲航天局估计，大约有60万个与2024 YR4大小相似的岩石物体存在，但目前仅发现了约2%，即1.2万个。
夏威夷大学天文学研究所的天文学家拉里·丹诺表示，微小的小行星确实一直在撞击地球，并在大气层中分解成火球。幸运的是，这些较小的行星或岩石块对地面造成的损害通常很小。然而，较大的小行星则可能造成更大的破坏。因此，科学家们一直在密切监测整个天空，以确保及时发现并应对潜在的威胁。
