近日，天文学家们正密切关注一颗名为2024 YR4的小行星，据预测，这颗天体在2032年有2%的可能性与地球发生碰撞。尽管撞击的概率相对较低，但科学家们并未掉以轻心，正全力以赴地对其进行追踪研究，以揭示更多关于它的细节。
关于2024 YR4，目前人类对其了解有限。不过，据美国宇航局（NASA）喷气推进实验室近地天体研究中心（CNEOS）的负责人Paul Chodas博士透露，这颗小行星的宽度大约在40至90米之间，这一尺寸与大型建筑物相当。尽管其体积远不及6600万年前导致恐龙灭绝的那颗直径约10公里的小行星，但仍需警惕。
通常情况下，能够对地球生命造成毁灭性影响的“行星杀手”需要直径达到1公里或更大。然而，较小的小行星若与地球相撞，也可能造成区域性的严重破坏。因此，天文学家们计划利用韦伯太空望远镜的强大观测能力，在4月份小行星从视野中消失之前，对其尺寸和轨道进行精确测定。
回溯到2024年12月27日，位于智利Rio Hurtado的小行星对地撞击最后警报系统（ATLAS）望远镜首次发现了2024 YR4。该望远镜是NASA资助的小行星发现项目之一，专门用于扫描天空以搜寻近地小行星。自发现以来，尽管科学家们已利用多个望远镜进行了多次观测，但小行星反射的阳光量几乎未变，这意味着其尺寸可能相对稳定。
为了更准确地估计小行星的尺寸，科学家们急需韦伯望远镜的热量反射测量数据。同时，新墨西哥州的Magdalena Ridge天文台、丹麦望远镜以及智利的甚大望远镜也一直在追踪这颗小行星。目前，它距离地球超过4800万公里，并正逐渐远离。预计在4月初，这颗小行星将不再可见，继续绕太阳运行。
在欧洲南方天文台，超大望远镜于1月观测到了近地小行星2024 YR4的运动轨迹。夏威夷的天文台也在积极追踪这颗小行星。位于毛伊岛哈雷阿卡拉火山的全景巡天望远镜和快速反应系统（Pan-STARRS）是世界领先的近地天体发现望远镜之一，目前正参与追踪2024 YR4的运动。
“夏威夷的望远镜是行星防御领域至关重要的工具。”夏威夷大学天文学研究所所长道格·西蒙斯表示，“得益于我们优越的地理位置和先进的技术，我们能够以惊人的精度发现、跟踪和研究小行星。这为科学家们提供了评估潜在威胁并制定最佳应对策略所需的时间。”
欧洲航天局指出，当2024 YR4小行星超出地球望远镜的观测范围后，韦伯望远镜仍将能够继续观测它，并提供小行星位置的测量数据。在3月份进行初步观测后，计划在5月份进行第二次观测。科学家们将利用这些数据提供小行星轨道的最终测量结果，并分析其热量随距离太阳越来越远而如何变化。
如果2024 YR4在消失之前没有从NASA的危险清单中排除，那么只能等到2028年6月它再次出现时进行观测。根据目前的轨道估计，每四年靠近地球一次的它在2028年并不构成威胁。然而，如果其轨道和尺寸保持不变，那么它可能在撞击点附近50公里范围内造成爆炸破坏。由于小行星进入大气层的速度极快（约每秒17公里），因此后果将十分严重。
历史上，小行星撞击地球的事件并不罕见。例如，1908年，一颗30米宽的小行星撞击了俄罗斯西伯利亚的偏远森林，夷平了2150平方公里的树木。而2013年，一颗20米宽的小行星在俄罗斯车里雅宾斯克上空爆炸，释放的能量相当于第一颗原子弹的20至30倍，造成了广泛破坏。
据欧洲航天局的数据，如果2024 YR4真的与地球相撞，其影响将更为严重。如果这颗小行星的直径在50米左右，并且是一颗岩石小行星，那么其影响将与1908年的通古斯卡撞击事件相似，摧毁大片区域。科学家们估计，大约有60万个与2024 YR4大小相似的岩石物体存在，但目前只发现了约2%。
“微小的小行星确实一直在撞击地球，并在大气层中分解成火球。幸运的是，这些较小的行星或岩石块对地面造成的损害相对较小。”夏威夷大学天文学研究所的天文学家、ATLAS望远镜的联合首席研究员拉里·丹诺表示，“然而，较大的小行星会造成更大的破坏。因此，我们一直在监测整个天空，以确保及时发现潜在的威胁。”
