近日，中欧合作科学卫星“天关”（别名“爱因斯坦探针”，EP）再次传来振奋人心的天文发现。该卫星上装备的宽视场X射线望远镜（WXT，昵称“万星瞳”）在观测银河系邻近的小麦哲伦云星系时，捕捉到了一对罕见天体释放的短暂且能量极高的X射线辐射事件。随后，卫星上的后随X射线望远镜（FXT，昵称“风行天”）对这一辐射源进行了定向观测，进一步获取了详尽的X射线数据。
“天关”卫星的这一发现不仅为探索大质量恒星的相互作用与演化提供了新的视角，也证明了该卫星在捕捉宇宙中转瞬即逝的新型X射线源方面的卓越能力。相关研究成果已作为欧洲空间局（ESA）首篇基于“天关”卫星数据的论文，在国际学术期刊《天体物理杂志快报》（ApJL）上发表。
这对奇特的天体组合包括一颗质量远超太阳10倍的大质量炽热恒星，以及一颗质量与太阳相当的白矮星。科学界此前仅发现了少数此类系统，而此次是科学家首次能够完整追踪此类双星系统从X射线爆发到逐渐消退的全过程。这一发现得益于“万星瞳”的高灵敏度，使其能够探测到低能X射线，从而捕捉到这个新的X射线源。
科学家们最初认为EP J0052可能是一个常见的X射线双星系统，但进一步的数据分析揭示了不同的真相。通过分析不同波长范围内的X射线变化，以及爆发物质中存在的氮、氧和氖等元素，科学家们最终确认了这对罕见天体的真实身份：一颗被称为Be星的大质量恒星和一颗白矮星组成的双星系统。Be星的质量是太阳的12倍，而白矮星则是一个紧凑且超高密度的天体，其质量与太阳相当。
这两颗恒星紧密地相互环绕运行，白矮星凭借其强大的引力场不断从伴星那里拉扯物质。随着越来越多的物质落在白矮星上，其强大的引力将这些物质不断压缩，直至引发一场失控的核爆炸。这一过程产生了一道极为明亮的闪光，涵盖了从可见光到紫外线以及X射线的广泛区域。
然而，“天关”卫星的这一发现也带来了一个令人费解的谜题：Be型大质量恒星的生命历程短暂而激烈，通常仅持续2000万年左右，而它的伴星通常是类似太阳的恒星的坍缩遗迹，如果单独存在，其寿命可达数十亿年。为何寿命本应短暂的恒星仍然光芒四射，而寿命本应更长的恒星却已经死亡了呢？科学家们正在努力探索以寻求合理的解释。
“天关”卫星的这一国际合作项目不仅取得了重要的科学成果，也彰显了中国在空间科学领域的国际影响力和合作姿态。该卫星由中国科学院主导，欧空局、德国马普地外物理研究所和法国航天局共同参与研制。还组建了一支300多人的国际联合科学团队，成员来自10多个国家的300余位科学家，为“天关”的科学成果产出提供了强大的国际支持。
“天关”卫星的成功国际合作不仅提升了中国在国际空间科学时域天文领域的话语权，也促进了技术和科学的交流与创新。通过数据共享和协同观测，“天关”卫星为全球天文学研究提供了重要的X射线数据支持，有力推动了高能时域天文学的观测与研究发展。
