近期，一颗编号为2024 YR4的小行星在网络上引起了广泛关注，起因是科学家们曾计算出它有可能与地球发生碰撞。但根据美国航空航天局最新的天文观测数据，该小行星撞击地球的概率已被大幅下调，几乎可以忽略不计。
为何小行星撞击地球的概率会频繁变动？这背后依赖于科学家们对小行星运行轨迹的精确预测。他们首先通过地面天文观测确定小行星的初始状态，然后结合高精度的太阳系模型，能够推算出小行星在未来任意时间点的位置。随着观测数据的不断累积，科学家对小行星撞击概率的预测也愈发精确。
面对潜在的小行星威胁，国际社会并未坐视不理。近地小行星撞击被视为人类长期发展的重大隐患，被联合国列为威胁人类生存的顶级灾难之一。为此，由各国航天局组成的空间任务规划咨询组专门负责制定小行星撞击的应对策略、任务执行方案和时间表。
在防御小行星撞击方面，动能撞击是目前被广泛认可的方法。通过发射探测器以高速撞击小行星，可以略微改变其速度，从而使其偏离与地球相撞的轨道。还有推离偏转、引力拖车等多种技术手段可供选择。深空探测实验室总体技术研究院的高级工程师李海洋表示，实施动能撞击时，探测器的相对速度必须非常快，以准确撞击较小的目标，这在技术上是一大挑战。
2022年，美国航空航天局成功实施了“双小行星重定向测试”任务，通过探测器撞击小行星，成功改变了其轨道。而在2024年，中国也发布了首次近地小行星防御任务方案，计划采用“伴飞+撞击+伴飞”的模式，对目标小行星实施动能撞击，并全程观测撞击过程。这一任务将为我们提供宝贵的科研数据，有助于进一步提升小行星防御能力。
尽管小行星对地球构成潜在威胁，但它们也蕴含着巨大的科学价值。中国科学院国家天文台的高级工程师严韦指出，小行星的演化程度较低，保留了太阳系形成初期的原始物质，对它们的探测和研究有助于我们了解太阳系的起源和行星的演化历史。小行星还蕴藏着丰富的资源，可能包含地球上稀缺的矿物，因此从开发角度来看，它们也是极具潜力的研究对象。
正是基于小行星的科学价值和资源潜力，中国计划在今年启动首次小行星探测任务。天问二号任务将通过一次发射，实现对小行星2016HO3的伴飞、取样和返回，获取太阳系诞生之初的原始信息等珍贵科研数据。这一任务的实施，将为我们揭开太阳系起源的神秘面纱，同时也为未来的小行星资源开发奠定坚实基础。
