近期，一颗名为2024 YR4的小行星引发了全球范围内的广泛关注。起初，因其存在撞击地球的可能性，这颗小行星频繁登上各大热搜榜单。然而，根据美国航空航天局最新的天文观测数据，2024 YR4撞击地球的概率已被大幅下调，目前几乎为零。
科学家对小行星撞击地球概率的不断调整，源于他们对小行星运行轨迹的精密预测。科学家首先通过地面天文观测确定小行星的初始状态，然后结合太阳系高精度模型，能够预报未来任意时刻小行星的位置。随着观测数据的持续积累，对撞击概率的预测也会愈发精确。
尽管近地小行星对地球构成潜在威胁，且被联合国列为人类生存的重大灾难之一，但各国已积极研发应对策略。空间任务规划咨询组，由多国航天局组成，负责制定小行星撞击应对任务的规划、执行方案及时间表。
深空探测实验室总体技术研究院的高级工程师李海洋表示，动能撞击是目前公认的有效防御手段之一。通过发射探测器高速撞击小行星，可以略微改变其速度，从而使其偏离地球轨道。还有推离偏转、引力拖车等多种防御方法。
实际上，在2022年，美国航空航天局已成功实施了“双小行星重定向测试”任务，通过探测器撞击小行星成功偏转了其轨道。而在2024年，中国也发布了首次近地小行星防御任务方案，计划采用“伴飞+撞击+伴飞”模式，对目标小行星实施动能撞击，并全程观测撞击过程。
然而，小行星防御并非易事。李海洋指出，虽然改变小行星轨迹需要高速撞击，但小行星体积较小，这增加了撞击的技术难度。
尽管小行星存在潜在危险，但它们同样具有极高的科学价值。中国科学院国家天文台高级工程师严韦表示，小行星演化程度较低，保留了太阳系形成初期的原始物质，对其探测和研究有助于揭示太阳系的起源和行星演化历史。
小行星还蕴藏着丰富的资源。李海洋提到，小行星上可能存在地球上稀缺的资源，未来从开发角度来看，它们具有巨大潜力。因此，发射更多航天器到小行星附近，获取更详细的数据，对于科学研究和资源开发都至关重要。
基于小行星的科学价值，中国计划在今年启动首次小行星探测任务。天问二号任务探测器将于今年上半年发射，通过伴飞、取样和返回，获取太阳系诞生之初的原始信息等宝贵科研数据。这一任务将进一步提升人类对太阳系起源和演化的认识。
