近期，天文学界迎来了一项令人瞩目的新发现：詹姆斯·韦伯太空望远镜在距离地球大约1,400光年的火焰星云中，成功捕捉到了一些自由漂浮的低质量天体——棕矮星。这些天体被形象地称为“形成失败的恒星”，因为它们未能点燃氢融合反应，无法成为真正的恒星。
据研究显示，棕矮星的质量下限约为两倍木星质量。这意味着，在银河系中，如果某个天体是独立形成的，并且其质量低于两倍木星，那么这个天体很可能原本是一颗行星，后来因某种原因被其母恒星系统抛射出来。这项研究成果对于理解恒星与行星的形成机制具有重要的科学价值，相关论文已在《ApJL》期刊上发表。
然而，在形成初期，棕矮星仍然具有较高的温度和亮度，可以通过红外线进行观测。韦伯望远镜凭借其卓越的红外线灵敏度，突破了以往的探测极限，使天文学家们能够首次深入统计火焰星云内的棕矮星分布，并成功捕捉到了一些极其昏暗、质量极低的天体。这些发现为科学家们提供了宝贵的数据，有助于他们更深入地了解棕矮星的性质和形成机制。
根据理论推测，分子云的碎裂过程决定了棕矮星的质量下限，可能介于一至十倍木星质量之间。最新的观测结果显示，当质量低于十倍木星时，天体的数量明显减少。特别是那些质量仅为三倍木星的天体，其数量远远少于五倍木星质量的天体，而质量低于两倍木星的天体则完全未被探测到。韦伯望远镜的探测极限已经达到了木星质量的一半，这一发现暗示着棕矮星与行星的形成机制之间可能存在更明确的分界。
韦伯望远镜的近红外线图像展示了火焰星云的一部分，其中右侧的内框标记出了三个极低质量的天体，它们很有可能是棕矮星。这些天体的温度远低于原恒星，只有通过韦伯望远镜的高灵敏度红外线观测才能捕捉到它们的踪迹。这一发现进一步证实了棕矮星与行星之间可能存在的质量分界。
未来，研究团队将继续利用韦伯望远镜的光谱仪，对火焰星云内不同天体的性质进行更详细的分析。目前，质量极低的棕矮星与巨行星的质量范围仍然存在重叠，因此，未来的研究重点将放在厘清哪些天体属于行星，哪些属于极低质量的棕矮星，并进一步揭示它们的形成机制。
