近日，美国航天局宣布了一项关于宇航员返回地球的新计划。据悉，包括因“星际客机”飞船故障而延长太空驻留时间的美国宇航员威尔莫尔和威廉姆斯在内的四名宇航员，将于美国东部时间18日踏上归途。
这一决定是基于对当前天气状况和飞船溅落条件的综合评估。原本，这四名宇航员预计将在19日或之后返回地球。然而，美航天局任务团队在16日举行的会议上，对佛罗里达州海岸附近的天气以及飞船返回的相关条件进行了细致分析。结果显示，18日傍晚的天气条件较为理想，因此决定提前执行返回计划。
此次返回任务将由美国太空探索技术公司的“龙”飞船承担。值得注意的是，“龙”飞船在14日晚已从佛罗里达州肯尼迪航天中心成功发射，并在16日凌晨与国际空间站实现了自动对接。这是“龙”飞船第十次为空间站运送轮换宇航员，标志着其在载人航天领域的稳定性和可靠性。
在两名新宇航员乘坐“龙”飞船抵达空间站并完成交接工作后，威尔莫尔、威廉姆斯以及另外两名宇航员——美国宇航员尼克·黑格和俄罗斯宇航员亚历山大·戈尔布诺夫，将乘坐同一艘“龙”飞船返回地球。这四名宇航员在太空中的时间远超预期，尤其是威尔莫尔和威廉姆斯，他们原本计划进行短期的太空任务，但实际上已在太空中停留超过了九个月。
根据最新计划，“龙”飞船将在美国东部时间18日1时05分（北京时间18日13时05分）从空间站脱离，开始返回地球的旅程。预计在美国东部时间18日17时57分（北京时间19日5时57分），飞船将在佛罗里达州附近海域溅落。美航天局强调，“龙”飞船的脱离时间受到多种因素的影响，包括飞船与回收团队的准备情况、天气条件以及海面状况等。因此，任务团队将持续监测飞船溅落区域的天气状况，以确保返回任务的安全顺利进行。
威尔莫尔和威廉姆斯于2024年6月5日乘坐“星际客机”飞船前往国际空间站，执行该飞船的首次载人试飞任务。然而，由于推进器故障和氦气泄漏等问题，他们的返航时间一再被推迟。尽管如此，这两名宇航员在太空中展现了出色的适应能力和专业素养，为未来的载人航天任务积累了宝贵经验。
