美国航天局近日宣布，四名宇航员即将结束他们在国际空间站的漫长任务，计划提前返回地球。这批宇航员包括因“星际客机”飞船故障而不得不延长驻留时间的威尔莫尔和威廉姆斯，以及其他两位分别来自美国和俄罗斯的宇航员尼克·黑格和亚历山大·戈尔布诺夫。
据悉，美国太空探索技术公司的“龙”飞船于本月14日晚从佛罗里达州肯尼迪航天中心成功发射，经过两天的飞行，于16日凌晨与国际空间站实现了自动对接。此次飞行是“龙”飞船第十次执行向空间站运送轮换宇航员的任务。在两批宇航员顺利完成交接后，上述四名宇航员将搭乘“龙”飞船返回地球。
原本，这四名宇航员预计将在19日返回地球。然而，经过任务团队的仔细评估，包括对佛罗里达州海岸附近的天气状况和飞船溅落条件的深入分析，美国航天局决定提前他们的返航日期。根据最新的天气预报，18日傍晚的天气条件对飞船返回非常有利。
按照最新的返回计划，“龙”飞船将于美国东部时间18日1时05分（北京时间18日13时05分）从国际空间站脱离，开始返航。飞船预计将在美国东部时间18日17时57分（北京时间19日5时57分）在佛罗里达州附近的海域溅落。美国航天局强调，“龙”飞船的脱离时间将受到多重因素的影响，包括飞船和回收团队的准备情况、天气条件以及海面状况等。
值得注意的是，威尔莫尔和威廉姆斯两位宇航员原本计划在2024年6月执行“星际客机”飞船的首次载人试飞任务，并计划在短时间内返回地球。然而，由于推进器故障和氦气泄漏等问题，他们的返航时间被一再推迟。到目前为止，他们已经在太空中停留了超过9个月的时间，远超预期。
