美国航天局近日宣布，四名宇航员即将结束他们在国际空间站的长期任务，计划提前返回地球。这批宇航员包括因“星际客机”飞船故障而延长太空驻留时间的威尔莫尔和威廉姆斯，以及其他两位美国宇航员尼克·黑格和俄罗斯宇航员亚历山大·戈尔布诺夫。
据消息，这批宇航员原定于19日返回，但经过任务团队的评估，决定提前至18日。此次决策主要是基于对美国佛罗里达州海岸附近天气状况及飞船溅落条件的细致考量。当前天气预报显示，18日傍晚的天气条件非常适合飞船返回，因此航天局作出了提前返航的决定。
在此之前，搭载新一批常驻宇航员的美国太空探索技术公司“龙”飞船已于14日晚从佛罗里达州肯尼迪航天中心成功发射，并于16日凌晨与国际空间站实现自动对接。这是“龙”飞船第十次执行向空间站运送宇航员的任务。在两批宇航员顺利完成交接后，上述四名宇航员将搭乘“龙”飞船踏上归途。
根据最新计划，“龙”飞船将于美国东部时间18日1时05分（北京时间18日13时05分）脱离空间站，开始返航。飞船预计将于美国东部时间18日17时57分（北京时间19日5时57分）在佛罗里达州附近海域溅落。航天局强调，飞船脱离空间站的时间受多重因素影响，包括飞船与回收团队的准备情况、天气以及海面状况等，任务团队将持续监测飞船溅落区域的天气状况，确保返回过程的安全。
值得注意的是，威尔莫尔和威廉姆斯两位宇航员于2024年6月5日乘坐“星际客机”飞船前往空间站，执行该飞船的首次载人试飞任务。然而，由于推进器故障和氦气泄漏等问题，他们的返航时间被一再推迟。原本计划短期驻留太空的他们，已经在空间站度过了超过九个月的时间。
