近日，美国航天局宣布了一项关于宇航员返回地球的重要计划。据悉，包括因“星际客机”飞船技术故障而不得不延长太空之旅的美国宇航员威尔莫尔和威廉姆斯在内的四名宇航员，将于美国东部时间18日踏上归途。
此次返回行动的主角是美国太空探索技术公司的“龙”飞船。这艘飞船于14日晚间从佛罗里达州肯尼迪航天中心成功发射，并在16日凌晨与国际空间站实现了自动对接。这是“龙”飞船第十次承担向空间站运送轮换宇航员的任务。在完成与新一批宇航员的交接工作后，威尔莫尔、威廉姆斯，以及同行的美国宇航员尼克·黑格和俄罗斯宇航员亚历山大·戈尔布诺夫，将乘坐“龙”飞船返回地球。
原本，这四名宇航员计划于19日返回地球。然而，美航天局在16日召开会议，对佛罗里达州海岸附近的天气状况和飞船溅落条件进行了详细评估。根据最新的天气预报，18日傍晚的天气条件对飞船返回非常有利，因此决定提前安排四名宇航员返航。
根据最新的返回计划，“龙”飞船将于美国东部时间18日1时05分（北京时间18日13时05分）从国际空间站脱离，并启动返航程序。预计飞船将于美国东部时间18日17时57分（北京时间19日5时57分）在佛罗里达州附近海域溅落。美航天局强调，“龙”飞船的脱离时间将受到多重因素的影响，包括飞船与回收团队的准备情况、天气状况以及海面条件等。任务团队将持续监测飞船溅落区域的天气变化，以确保返回过程的安全。
值得注意的是，威尔莫尔和威廉姆斯的太空之旅原本计划短暂且明确。他们于2024年6月5日乘坐“星际客机”飞船前往国际空间站，执行该飞船的首次载人试飞任务。然而，由于推进器故障和氦气泄漏等问题，他们的返航时间一再被推迟。原本计划短期“出差”的他们，已经在太空中度过了超过九个月的时光。
