天文学家近日观测到一个前所未有的天文现象：一个超大质量黑洞在吞噬恒星的过程中，竟然两次释放出强烈的光芒。这一发现不仅为探索潮汐瓦解事件（TDE）提供了新的视角，还可能揭开重复性潮汐事件的神秘面纱。
这个位于星系WISEA J122045.05+493304.7核心、距离地球约4.08亿光年的超大质量黑洞，编号为ASASSN-22ci。它先是于2022年2月被全天超新星自动巡天项目（ASAS-SN）捕捉到一次“普通”的TDE事件，即黑洞撕裂并吞噬恒星的过程。然而，720天后，当研究团队再次对ASASSN-22ci进行观测时，竟然发现它再次爆发出耀斑，这一意外发现让科学家们兴奋不已。
TDE是宇宙中一种极端而罕见的现象，当恒星过于靠近超大质量黑洞时，黑洞的巨大引力会在恒星内部产生极强的潮汐力，将恒星撕裂为一条巨大的物质流。这些物质围绕黑洞旋转，形成吸积盘，并最终被黑洞吞噬。然而，一个TDE事件发生两次或多次爆发的情况却极为少见。
夏威夷天文学家杰森·辛克尔领导的研究团队推测，ASASSN-22ci的两次耀斑可能是由于黑洞捕获了一个双星系统。在这个双星系统中，一颗恒星逃脱了黑洞的吞噬，而另一颗则被撕裂并吞噬。如果这一推测成立，那么ASASSN-22ci将成为研究重复性潮汐事件的宝贵案例。
辛克尔指出，ASASSN-22ci的特殊性在于其光变曲线与光谱特征在已观测到多次耀斑的TDEs中最为“典型”。这使得科学家们能够对两次爆发的物理性质进行可靠对比，从而更深入地理解TDE的物理机制。
研究团队还估算了ASASSN-22ci宿主星系中心超大质量黑洞的质量，约为300万倍太阳质量，略低于银河系中心超大质量黑洞人马座A*（Sgr A*）。而引发此次事件的恒星质量可能与太阳接近，但目前尚无法确定该恒星是否曾拥有未遭撕裂命运的伴星。
尽管科学家们尚未明确双峰TDE的成因，但他们推测其触发机制可能涉及超大质量黑洞通过“希尔斯捕获”过程俘获双星系统。在希尔斯捕获过程中，紧密双星系统经过超大质量黑洞并发生部分瓦解，其中一颗恒星以极高的速度被抛离，而另一颗则可能经历反复的“部分潮汐瓦解事件”。
辛克尔表示，如果剩余恒星运行到最接近黑洞的位置（即近星点）处于超大质量黑洞的“潮汐半径”范围内时，就会发生这种现象。每次该恒星经过黑洞时，都会进一步被瓦解，并在黑洞周围产生一个明亮的耀斑。ASASSN-22ci事件中两次耀斑的相似性表明，它们很可能源自黑洞对同一恒星的重复性潮汐瓦解作用。
研究团队预计，如果ASASSN-22ci的成因确如假设所言，即单一的恒星被反复撕裂，那么他们将在2026年初观测到第三次耀斑。这一预测为研究这类剧烈且极具破坏性的事件提供了独特的机遇，并可能揭示更多关于超大质量黑洞和潮汐瓦解事件的秘密。
