一项关于太阳系外行星生命可能性的重大发现近日引起了科学界的广泛关注。一个由国际天文学家组成的团队宣布，在距离地球124光年的K2-18b行星大气中，他们探测到了可能表明该行星存在生命活动的“最强有力迹象”。然而，这一发现也引发了谨慎的声音，其他天文学家认为还需要进一步观测，以排除其他非生物学的解释。
这一突破性发现是由英国剑桥大学领导的研究团队在《天体物理学报通信》上发表的最新研究中揭示的。他们利用詹姆斯·韦布空间望远镜，对K2-18b行星的大气层进行了详细分析。K2-18b位于狮子座，其质量约为地球的8.6倍，体积约为地球的2.6倍。研究结果显示，该行星大气层中存在二甲基硫醚（DMS）和二甲基二硫醚（DMDS）的“化学指纹”。
在地球上，这两种硫化物主要是通过生命活动产生的，例如海洋浮游植物等。剑桥大学的新闻稿指出，尽管K2-18b大气层中的这些分子可能源于未知的化学过程，但这些发现仍然是迄今为止太阳系外行星可能存在生命的最有力证据。
此前对K2-18b的观测还揭示，其大气层中存在甲烷和二氧化碳。这是首次在位于宜居带的太阳系外行星大气层中发现碳基分子。这些发现与“氢海行星”的预测相符，即在这些行星富含氢气的大气层之下，可能是一个被海洋覆盖的宜居世界。
尽管这一发现令人振奋，但科研人员强调，在公开宣布在另一颗星球上发现生命之前，需要获取更多的数据。K2-18b上可能存在尚未了解的化学过程，这些过程可能导致目前的观测结果。因此，仍需进一步的研究来验证这些发现。
英国剑桥大学天文学研究所的天体物理学家尼库·马杜苏丹是这篇研究报告的主要作者。他表示，这些发现可能是存在有生物体居住的外星世界的初步线索。马杜苏丹说：“就太阳系外寻找生命而言，这是一个转折时刻。我们已经证明，利用现有设施，是有可能在潜在宜居行星上发现生物标志的。我们已经进入了观测天体生物学的时代。”
自上世纪90年代以来，科学家们在太阳系外已经发现了大约5800颗行星，这些行星被称为系外行星。科学家们推测，可能存在被称为氢海行星的系外行星，这些行星被适宜微生物生存的液态水海洋覆盖，且大气层中富含氢元素。
马杜苏丹指出，就氢海行星而言，他们谈论的是微生物生命，可能就像地球海洋中的生命一样。据推测，这些行星的海洋可能比地球的海洋更温暖。当被问及是否存在多细胞生物甚至智慧生命的可能性时，马杜苏丹表示：“我们现阶段无法回答这个问题。我们的基线假设是关于简单微生物生命的。”
